Chương này kịch tính vậy. Cái đoạn trong mê cung đọc sợ sợ. Thương nv Gavin quá
Chương 5: Sâu trong mê cung

---

June lơ đãng nhìn về phía bên kia bờ sông. Những tia nắng đầu tiên bắt đầu rọi xuống. Cánh đồng cỏ xanh ngút ngàn hiện rõ dần trong màn sương mờ ảo. Hình ảnh này khiến nó liên tưởng ngay tới những vùng bình nguyên Trung Tây rộng lớn của nước Mỹ – đi từ phía đông của tiểu bang Nam Dakota xuôi xuống dòng sông Missouri hùng vĩ. Sự thực là nó chưa bao giờ để tâm tới môn Địa lý khi học ở trường, càng chưa bao giờ tưởng tượng ra việc một ngày nào đó, tự mình khám phá những vùng đất mới lạ. Vậy mà lúc này, nó đang ngồi cạnh Gavin, trong vùng đất mà dường như nó có thể kiểm soát được mọi thứ dễ dàng, chỉ bằng những tưởng tượng trong đầu.
Một lát sau, nó lặng lẽ nhìn sang phía Gavin-. Lúc này, cậu hướng ánh mắt ưu tư của mình về phía con sông đang lững lờ chảy; ánh nắng mặt trời rọi xuống khiến mặt sông như thể được phủ lên một lớp vàng óng ánh, diệu kỳ.
“Cậu đang nghĩ gì vậy, Gavin?” - June cất tiếng hỏi.
“À, tớ chẳng nghĩ gì cả! - Gavin nói, có vẻ bối rối vì giật mình - Chỉ là... vẫn chưa thật sự quen với mọi thứ ở đây thôi.”
“Thì bọn mình cùng làm quen thôi!” - June hào hứng - “Cậu có ý tưởng gì về trò chơi tiếp theo không? Thứ gì mà cậu nghĩ ngay lúc này ấy.”
“Chịu thôi!” - Gavin lắc đầu - “Cậu lại có ý gì phải không?”
Gavin đoán trúng phóc, June gật đầu nói:
“Tớ có một ý tưởng này... những mê cung trong thần thoại.”
“Mê cung như thế nào cơ?”
Gavin hỏi vẻ ngạc nhiên và tò mò. June .cười tự tin - dẫu sao nó cũng từng tạo ra được cả một thành phố - rồi nói một tràng dài với giọng điệu đầy hào hứng.
“Không phải cậu mê mấy ‘vùng đất bí ẩn’ rồi ‘nền văn minh bị chôn vùi’ lắm à? Thử hình dung một nơi như vậy, với những con đường lắt léo trong một mê cung, dẫn chúng ta tới ngõ cụt hay thậm chí có sự xuất hiện của những con quái vật đáng sợ như Minotaur chẳng hạn...”
June không khó khăn gì để nhận ra chút sợ hãi vừa thoáng qua trong đôi mắt màu xanh lá cây của Gavin mà cậu không kịp che giấu. Kỳ quặc thật, Gavin ưa phiêu lưu lại có nỗi sợ một thứ trong tưởng tượng như vậy.
“Ý cậu là con quái vật Minotaur trong thần thoại Hy Lạp?” - Gavin hỏi lại.
“Đúng vậy! Chúng ta sẽ chơi trò truy tìm kho báu trong mê cung.”
Nhưng chỉ một tí thôi, June quên béng việc nó vừa dọa bạn thân của mình. Nó lại sa đà vào câu chuyện tưởng tượng và thao thao bất tuyệt về cách tạo ra mê cung thế nào, trong đó sẽ đặt một kho báu ra sao… Nó thậm chí còn lên sẵn kế hoạch có điểm xuất phát và đích đến cuối cùng là chiếc rương kho báu ở trung tâm mê cung. Chỉ mãi đến khi quay sang nhìn và lại bắt gặp sự sợ hãi trong mắt Gavin, June mới sực nhớ phải tiết chế mình.
“Cậu đã bảo tránh xa mấy thứ công nghệ, giờ mình thử thứ gì đó cổ xưa xem, và khẳng định rằng tớ sẽ không tạo ra một con quái vật nào như Minotaur nhé, cậu an tâm đi Gavin!” - Thật sự là một lời dỗ ngọt.
Gavin chưa vội đáp lời, cậu vẫn lặng thinh trước những gì June vừa nói.
“Cậu thấy thế nào, Gavin?” - June hỏi.

“Tớ… tớ đồng ý. Miễn sao cậu vui là được.” - Gavin buộc phải trả lời.

June mỉm cười. Sau đó, nó không nói thêm gì nữa, chỉ đứng dậy sau khi tiện tay cầm một nhánh cây khô khẳng khiu đang nằm chỏng chơ trên thảm cỏ xanh mướt. Nó đưa nhánh cây khô lên ngang tầm so với ngực mình, nhìn chếch về phía mặt trời đã lên cao; rồi như một người nghệ sĩ thực thụ, nó quơ tay, phác một vòng tròn vô hình trong không khí. Ngay lập tức một bóng râm hiện ra trên thảm cỏ. Ban đầu bóng râm chỉ to hơn cái đĩa một chút, sau đó lớn dần rồi tỏa ra, mau chóng bao phủ toàn bộ khoảng không gian nơi hai đứa đang đứng.
Bóng râm che khuất cả mặt trời, xóa vội đi hình ảnh của buổi sáng mùa Hè yên ả. June tiếp tục vẽ, bất ngờ thay, nó có thể vẽ cả gió. Gió bắt đầu nổi lên, mạnh dần, cuộn tất cả lá khô, cành khô quyện cùng bụi bặm chuyển động hỗn độn không ngừng trong không trung.
Trước đám bụi tù mù, theo phản xạ, Gavin cúi xuống, nhắm tịt mắt, nhưng vẫn cố gắng ngước lên để nhìn June. Hình dáng nhỏ bé tương phản với không gian kỳ vĩ xung quanh, mái tóc nâu dài thẳng bay ngược về phía sau… June vẫn đứng đó, như một người hùng thực thụ.
Sau khi vẽ xong, June nhẹ nhàng thả nhánh cây khô xuống đất. Gió tắt. Mọi thứ lặng như tờ. Trên cao, mặt trăng tròn vành vạnh hiện ra. Không gian nhuốm đậm một màu huyền bí và ma mị.
“Nhìn về phía trước mặt cậu đi, Gavin!” - June yêu cầu.
Gavin dụi mắt, nhìn về khoảng không gian phía trước. Không còn con sông mùa Hè lấp lánh ánh nắng nữa! Xa một chút - cách chỗ cả hai đang đứng khoảng nửa dặm đường – một mê cung sừng sững hiện ra. Không khó khăn để Gavin nhận ra, June vừa mô phỏng lại hình ảnh mê cung trong thần thoại Hy Lạp, nơi vua Minos đã dựng lên để nhốt con quái vật Minotaur huyền thoại.
Gavin dụi mắt thêm lần nữa, thật không thể tin những gì mình đang nhìn thấy. Và dẫu thâm tâm vẫn còn những ngờ vực nhưng cậu vẫn thật sự thán phục trước những gì June vừa làm.
“Thật khó tin, June!” - Gavin nói như reo - “Một mê cung thời Hy Lạp cổ đại… Một mê cung thật sự!”
“Mình lấy ý tưởng từ đó mà!” - June cười đắc chí.
Khi Gavin còn đang gật gù thán phục, thì June đã chộp lấy bàn tay cậu, kéo đi.
“Đừng chần chừ nữa, đi thôi!”
Hai người rảo bước trên thảm cỏ đã chuyển màu xanh thẫm. Thi thoảng, phải băng qua một vài đoạn sình lầy nhớp nháp nhưng cả hai vẫn tiếp tục di chuyển về phía mê cung.
Càng gần hơn, June càng nhận ra rằng, mê cung lớn hơn rất nhiều so với trí tưởng tượng của mình. San sát thành dãy những cây có hình dáng giống thủy tùng cao chừng ba mét, cành lá đan chặt vào nhau tạo thành những bức tường chằng chịt, chắc chắn.
June cảm thấy không gian trở nên ẩm ướt so với ban đầu. Nó dễ dàng ngửi thấy mùi đất trộn lẫn với lá cây đang dần thối rữa và hoai mục. Lúc này, nó và Gavin đang tần ngần đứng trước một cánh cổng vòm lớn, dẫn vào một con đường sâu hun hút, thiếu ánh sáng tự nhiên.
“Chúng ta bắt đầu trò chơi nào!”
June hào hứng đề nghị. Ngay lập tức, nó buông bàn tay Gavin ra và cứ thế dấn bước về phía trước, không chút sợ hãi.
“Khoan đã...”
Gavin vội vàng lên tiếng, nhưng khi ấy, hình dáng nhỏ nhắn của June đã lẫn vào trong đám sương mờ của màn đêm; và chỉ thêm một chốc nữa thì hoàn toàn mất hút. Gavin không còn cách nào khác, đành bước qua cánh cổng vòm, tiến sâu hơn vào trong mê cung.
***
Lúc này, June đã đi được một khoảng khá xa. Mồ hôi chảy ròng trên gương mặt xuống cổ, chiếc áo tunic trùm hông ướt đẫm. Nó quệt mồ hôi hai bên má, rồi cúi người xuống, hai tay chống vào đầu gối, thở dốc.
Không gian lặng như tờ. Thảnghoặc, vài âm thanh nhỏ phát ra, tựa như tiếng gãy rắc của nhánh cây khô mới lìa cành. Những cây lớn với cành lá đan chằng chịt vào nhau tạo nên những bức thành vững chãi, khó có thể xuyên qua; đến mức nếu cứ nhìn thẳng thì ánh sáng như bị bẻ gập, xé chằng chịt thành nhiều mảnh. Nhìn loáng thoáng những mờ nhạt ánh sáng ấy, June liên tưởng ngay tới thời điểm chạng vạng trong ngày.
June đi dọc bức thành, thi thoảng gặp một vài thân cây đã mục ruỗng, đổ ụp xuống đất, ngáng ngang đường. Nó lấy hết sức bình sinh để nhảy qua, suýt thì té ngã, vì mặt đường hốt nhiên trở nên trơn trượt. Khi còn nhỏ, nó thường nghe câu chuyện về những con đường sâu hun hút dẫn vào một cánh rừng già âm u rất nhanh biến thành mê hồn trận, nếu đi mãi nhất định sẽ lạc đường. Nhưng nó tự nhủ, giờ không phải là lúc quay lại, nhất là khi, ở đâu đó, Gavin rất có thể đang tiến gần hơn đến kho báu rồi; cậu ấy luôn là người thông minh mà!
Nghĩ vậy, nó tiếp tục tiến về phía trước.
Có những đoạn, cành lá thủy tùng hai bên bện vào nhau, tạo nên những phần mái che khuất khoảng trời. Y hệt như đang đi trong đường hầm vậy! Bóng tối vây quanh khiến June không nhìn thấy gì. Nó bèn men theo bức tường cây, dùng tay rà trên bức tường để xác định phương hướng; rồi thi thoảng phải rụt lại khi bị vài thứ nhớp nháp dính lên bàn tay, như thể một sinh vật nhuyễn thể vừa để lại vết tích trên đó. Thoáng chút rùng mình, nó vội vàng chùi tay vào trong ống tay áo, rồi bước nhanh hơn, gần như là chạy.
Cuối đường hầm, ánh sáng hiện ra - đúng hơn là một đốm sáng lơ lửng. Càng tiến gần đốm sáng càng lớn hơn, mở thành một cánh cửa. Nhắm mắt thật chặt, June bước qua và cảm thấy rất rõ ràng, luồng sáng đi qua người mình, như mảnh vải sa tanh mơn nhẹ trên lớp da thô ráp. Mềm mịn và lạnh lẽo. June hé mở mắt, chỉ dám hi hí nhìn. Một quang cảnh kỳ cục hiện ra.
Thật sao? Cột đá lơ lửng? Mỗi cột đá cao tầm ba mét với nhiều hình thù khác nhau. Có cột giống như một cây nấm được đẽo chạm thô sơ, có cột như một cây măng tây với đầu nhọn hoắt đang chĩa thẳng lên trời.
Dưới mặt đất, ngổn ngang đầy đá cuội, không theo trật tự nào. Có những viên đá to gần bằng quả bóng chày, mặt đá ướt, trơn nhẵn như bị gió và thời gian bào mòn từ ngàn năm về trước. Nó cúi xuống nhặt một viên cỡ như một củ khoai tây, xoay xoay trong lòng bàn tay, viên đá nặng hơn những gì nó tưởng tượng. Ngắm nghía và nhận ra viên đá bỗng trở nên đẹp đẽ hơn khi phản chiếu với ánh trăng. Một lúc sau, có lẽ đã nhìn chán, nó ném viên đá trở lại đất, toan quay đi nhưng khựng lại, nhìn chằm chằm. Viên đá cứ lăn tròn về phía trước và có vẻ sẽ chẳng dừng lại. Có đôi chút ngạc nhiên, nhưng có lẽ hứng thú nhiều hơn và June quyết định đi theo viên đá.
Viên đá dẫn đến một khoảnh đất trống rồi dừng hẳn lại. June cúi xuống, lấy tay hẩy hẩy nhẹ viên đá, nhưng nó không chuyển động nữa.
“Bụp”
Một tiếng nổ vang lên trong thinh không, khiến June giật nảy mình. Nó ngoái đầu ra phía sau, rồi đằng trước, thậm chí cả trên đầu để tìm xem thứ gì đã tạo ra âm thanh ấy. Vẫn không thấy gì, nó vội vàng đứng dậy.
“Chào cậu!” - Một giọng nói mơ hồ vang lên sau lưng, như bị bóp méo bởi tiếng gió nhưng vẫn nghe được từng từ.
June quay lại, Nó trông thấy một sinh vật kỳ dị đang đứng trước mặt mình, mỉm cười.
Mất hồi lâu để có thể hình dung về sinh vật này. Nó giống như một cột đèn kiểu cổ điển, thường được đặt trên con đường nhỏ dẫn vào trung tâm thị trấn Shadowfield, nhưng khác chỗ có đầy đủ, chân, tay và khuôn mặt hệt như mặt người. Hai cánh tay dài với những ngón khẳng khiu, móng nhọn bằng sắt đã hoen rỉ chống bên hông, có phần ngạo nghễ. Điểm nhấn của sinh vật này là nguồn sáng lơ lửng phía trên đầu, tỏa ra thứ ánh sáng màu xanh coban, dễ chịu.
Vẫn trong tư thế chống nạnh, ngọn đèn nhìn June bằng ánh mắt trìu mến.
“Bạn là ai?” - June cất tiếng hỏi.
“Tôi là người dẫn đường cho cậu.” - Cột đèn đáp lại bằng giọng điềm tĩnh.
“Người dẫn đường ư?” - June hỏi lại.
“Chính xác. Tôi sẽ dẫn cậu tới chỗ kho báu. Chẳng phải các cậu đang chơi trò truy tìm kho báu sao?” - Cột đèn cười hỏi.
June chần chừ đôi chút. Nó nhìn kỹ “vị thần dẫn đường” của mình thêm lần nữa. Nét già nua hiện trên gương mặt kim loại xước xát, nhưng lại toát ra vẻ phúc hậu thu hút người đối diện.
“Chúng ta phải đi ngay, không anh chàng kia sẽ tới chỗ kho báu mất.” - Cột đèn hối thúc June, đồng thời chìa tay ra.
June quyết định đi theo. Cột đèn nắm chặt lấy bàn tay June và kéo đi.

***
Gavin cố gắng bám theo June, nhưng được nửa dặm đường thì cậu dừng lại. Vì đâm vào ngõ cụt nên cậu buộc phải quay ra để tìm hướng khác. Lối đi trở nên ngoắt ngoéo hơn. Đôi chỗ cậu không thể thấy rõ đường bởi sương đêm bao trùm che khuất tầm nhìn.
Trước đây, cậu đã từng được tham quan vài mô hình mê cung trong công viên. Cậu cũng từng đọc qua một số thuật toán tìm đường đi trong mê cung; trong đó có một thuật toán nổi tiếng là bám sát theo tường. Tuy nhiên, trường hợp đó chỉ áp dụng cho những mê cung “liên thông đơn giản” – khi các bức tường kết nối với nhau hoặc kết nối với đường bao quanh mê cung. Còn ở nơi cậu đang đứng thì các cơ quan bên trong dường như phức tạp hơn, thậm chí là chúng đang biến đổi. Vậy nên, mỉa mai thay, những kiến thức ấy giờ đây chẳng giúp ích được gì cho cậu.
Cậu men theo bức tường cây ẩm ướt, u tối hòng tìm được một khoảng trống với nhiều ánh sáng hơn. Lúc này, cậu đi tới những bức tường đá xếp, cao hơn đầu mình một chút. Cậu cố rướn người để có thể nhìn được ra xa hơn, nhưng chẳng ích gì, cả không gian vẫn mang vẻ thâm u, huyền hoặc. Sự im ắng gây ra cảm giác rùng mình, rợn tóc gáy.
Tường đá được tạo bởi những viên đá ong, đá cuội nhỏ, đủ hình thù, đủ màu sắc... Chúng khéo léo xếp chồng lên nhau như thể có hàng ngàn nghệ nhân mất rất nhiều thời gian để hoàn thành chúng. Thật kỳ công! Gavin thán phục trong lòng, rồi cậu tiếp tục tiến về phía trước. Đôi chân có phần rệu rã hơn vì lớp bùn sình bám đầy hai đế giày nặng trịch. Cậu nhặt mẩu gỗ dưới đất để hẩy hết chúng đi.
Đi qua hết bức tường đá, Gavin tới một trảng đất trống rộng rãi. Dưới mặt đất, thảm cỏ dày mọc tới mắt cá chân. Gavin bỗng nhiên cảm thấy sự thay đổi khác thường đang diễn ra trong cơ thể, đôi bàn tay cậu cứng đờ buốt giá, còn đôi chân thì như tê dại đi. Hơi thở cậu hóa làn khói trắng mỏng, phả vào trong không khí. Cậu nhận thấy nhiệt độ nơi đây đang giảm dần.
Ngước nhìn lên bầu trời tối sẫm, cậu thấy những bông tuyết đang từ từ rơi xuống. Ban đầu chỉ vài bông, sau đó nhiều dần. Chúng hối hả rơi xuống, chẳng mấy chốc bao phủ kín trảng cỏ. Gavin lấy làm lạ! Cậu tự hỏi, chẳng lẽ đây là thử thách đặt sẵn trong mê cung này, và chính June là người đã tạo ra chúng.
Khi cậu còn đang thắc mắc thì tuyết chợt ngừng rơi. Cả không gian nhuốm một màu trắng toát, lạnh giá; chìm hẳn trong một sự lặng im ghê người.
Sự im lìm đột nhiên bị phá vỡ bởi tiếng cười khanh khách, ma quái. Gavin thảng thốt, nghe một cơn quặn rất mạnh từ dạ dày. Hít một hơi thật sâu, cậu cố gắng nhìn quanh để tìm hiểu sự tình. Nhưng lạ thay, cậu không nhìn thấy gì cả!. Rồi bất chợt tiếng cười lại vang lên, lần này kéo dài hơn, âm điệu sắc lạnh và đáng sợ hơn.
“Vụt!”
Nghe như tiếng roi da quất mạnh vào không khíngay phía sau lưng mình, Gavin vội quay người lại. Cậu nhìn thấy một đốm lửa nhỏ cháy âm ỉ trên tuyết, rồi sau đó tắt ngúm để lại vết cháy sém, một đụm khói lở lửng bay lên. Đụm khói biến dạng. Từ hình khối nguyên sơ bắt đầu mọc thêm những phần khác; phần đầu nhô lên, nhọn dần giống như đang đội một cái nón dùng trong dịp Giáng sinh. Phần thân mọc thêm tay và chân. Đôi tay thì dài thòng gần như chạm vào đất.
Một sinh vật lạ lùng, ma quái xuất hiện trước mắt Gavin, khiến cậu bàng hoàng.
Cậu cố gắng lục tung tâm trí mình, hòng tìm thấy những hình ảnh đã từng thấy trước đây về sinh vật này. Cậu dám chắc rằng, đã từng thấy sự xuất hiện của hắn. Đúng rồi! Trong những lá bài tarot mà cậu đã từng xem. Sinh vật lạ lùng này mang dáng dấp của hình nhân in trên lá bài - The Fool - Thằng Ngốc.
Lúc này, trong ánh sáng soi rọi của đêm trăng tròn, Gavin thấy rõ được hình dáng của kẻ đối diện mình. Khoác trên người hắn là chiếc áo khoác lửng tay liền với quần sọc màu đỏ xen lẫn trắng, chiếc quần này bao bọc kín cả đôi chân dài ngoằng, gầy nhẳng với những ngón chân bẩn thỉu, gớm ghiếc. Hắn đứng nghiêng, lưng gù, phần đầu hơi cúi xuống. Bóng hắn đổ thành một vệt đen dài trên nền tuyết.
“Ông là ai?” - Phải cố gắng lắm, Gavin mới đủ gan dạ để lên tiếng, phá vỡ bầu không khí im ắng.
“Thằng Ngốc!” - Hắn trả lời ngay, giọng điệu sắc lạnh, rợn người.
Hắn nhìn về phía Gavin, xoáy sâu đôi mắt đỏ ngầu vào người cậu. Cậu hoảng hốt, bủn rủn cả chân tay. Tim cậu đập nhanh hơn bao giờ. Nỗi sợ hãi trương phình lên như một khối u trong lòng cậu, như linh cảm được sự chẳng lành.
Hắn nở một nụ cười nham hiểm.
“Ngươi không nên xuất hiện ở đây, Gavin ạ!” - Hắn xoay hẳn người về phía cậu rồi nói.
“Tại sao?” - Gavin hỏi lại, nghe hoang mang và sợ hãi đến lạ lùng.
Hắn bắt đầu di chuyển, tiến gần hơn về phía Gavin.
“Tại sao ư?” - Hắn cười - “Bởi vì, ngươi đang biến mình thành vật ngáng đường. Ngươi có biết điều đó không, Gavin?”
“Vật ngáng đường? Tôi không hiểu những gì ông đang nói.” - Gavin bật lại sau cậu nói của hắn.
“Ngươi thật cứng đầu.” - Giọng điệu hắn trở nên thách thức.
Rồi sau đó, nhanh như chớp, hắn giơ đôi bàn tay nhọn hoắt ra khoảng không trước mặt, búng “tách” một cái, cười khẩy và đợi chờ sợi dây thừng lấp lánh xuất hiện. Nhìn về phía Gavin, hắn mỉm cười đầy vẻ hăm dọa.
Gavin sợ hãi lùi lại, vấp phải một hòn đá, cả thân hình bật ngửa về phía sau. Thằng Ngốc được thể vụt mạnh sợi dây thừng về phía Gavin. Theo phản xạ, cậu giơ tay lên đỡ; và cũng ngay lập tức, một cảm giác đau nhói chạy dọc từ cánh tay phải xuống thân người cậu.
Hắn quất dây lần nữa, nhưng cậu né người được. Sợi dây vụt mạnh xuống đất làm tuyết văng tung tóe. Cậu lăn người sang bên phải. Lúc này, khi cơn hoảng loạn đã qua và sức mạnh tự vệ trỗi dậy Gavin mới nhận ra lưng mình rất cấn; sực nhớ ra, có chiếc ba lô! Nhanh chóng trở người, kéo chiếc ba lô ra phía trước, vội vã kéo dây kéo và lôi nóba lôra một con dao nhỏ. Chỉ cần vậy, Gavin lập tức đứng dậy, chuẩn bị sẵn tư thế phản công. Thằng Ngốc nở nụ cười khinh khỉnh trước đối thủ yếu hơn mình. Nhân lúc hắn không để ý, Gavin lấy hết sức bình sinh lao thẳng về phía hắn. Con dao nhỏ cắm đâm sâu vào mạn sườn bên trái của kẻ bất thình lình xuất hiện và vô duyên vô cớ tấn công cậugã The Fool. Gavin cảm thấy có chất lỏng như máu đang nhễu ra hai tay mình. Hắn rú lên, kinh khiếp, vang vọng khắp mê cung, rồi ngã vật xuống đất, dường như không suy suyển gì. Chợt, hắn lồm cồm bò tứ chi về phía Gavin, nhác trông như con bọ cạp khổng lồ; đồng thời miệng hắn mở rộng hơn để lộ hàm răng trắng nhởn, lởm chởm và nhọn hoắt.
Gavin thét lên kinh hãi. Cậu vùng chạy. May thay, một lỗ hỏng nhỏ xuất hiện giữa bức thành cây, cậu nhanh chóng quăng ba lô về phía trước, sau đó chui vào sau. Mới được nửa người thì bàn tay gớm ghiếc của hắn đã tóm chặt lấy cổ chân của Gavin, lôi ngược cậu trở lại trảng cỏ.
“Ngươi sẽ không thoát được đâu thằng nhóc. Quay trở lại với ta! Chúng ta còn chưa bắt đầu cuộc chơi mà!” - Hắn gằn cùng với rền cười đầy đe dọa, tay siết chặt lấy cổ chân Gavin hơn.
Cậu ra sức vùng vẫy trong vô vọng, quờ quạng hai cánh tay về phía trước, cố nắm lấy những sợi dây leo bám trên bức tường cây. Dồn hết sức mạnh vào chân còn lại, cậu đạp ngược về sau. Khi ấy, cậu nhận ra chân mình dường như được nới lỏng hơn. Cậu tiếp tục bò cho tới khi sang được phía bên kia bức tường.
Nhanh tay cầm lấy ba lô, Gavin ẩy thân mình về con đường phía trước với tất cả sức lực.
Gió bắt đầu nổi lên, cuốn từng lớp bụi bay mịt mù trong không gian.

***
Băng qua những cột đá lơ lửng một cách khéo léo, June thấy người nhẹ bẫng như đang bay. Tới một đoạn đường lớn hơn, quang cảnh sáng rõ như ban ngày. Nhìn hai hàng cây thủy tùng cao, cành lá xum xuê rậm rạp làm nó nhớ tới cánh rừng rậm cách thị trấn Shadowfield hơn hai dặm về phía Đông Nam. Hồi còn nhỏ, vào khoảng giữa tháng Tám hàng năm, bố mẹ thường dẫn nó tới đó dã ngoại, và khi ấy, bố sẽ dạy nó cách dựng trại, câu cá. Nhưng hình ảnh ấy giờ chỉ còn là dư ảnh rời rạc, không một hình dung rõ ràng.
Cột đèn buông bàn tay June ra.
“Chúng ta gần chỗ cất giấu kho báu rồi, chỉ cần đi thẳng vài trăm mét là tới. Cậu cứ thư giãn đi! Còn khuya Gavin mới mò ra chỗ này.” - Cột đèn nói.
“Cảm ơn cậu. Nhưng tôi thắc mắc là tại sao cậu lại giúp tôi?” - June hỏi lại.
“Đơn giản vì cậu là người xứng đáng.” - Cột đèn đáp lời, rồi thủng thẳng đi về phía con đường lớn trước mặt.
Cứ mỗi bước chân June đi qua, hai bên đường mọc lên những bụi hoa đầy đủ những màu sắc. June nhất thời không thể gọi tên chúng. Vài con bướm bay dập dờn trên những bụi hoa. June có phần thấy thích thú trước cảnh tượng thơ mộng này; dẫu bản thân nó không phải là đứa quá lãng mạn, nhưng bướm và hoa luôn là cảm hứng bất tận cho những kẻ có tâm hồn nghệ sĩ. Nó rảo bước nhanh hơn để sánh vai cùng cột đèn - “vị thần dẫn đường” của nó. Trong khung cảnh này, nó nghĩ tới vài giai điệu của Luke Bryan - vang lên âm thanh yêu thích vào những buổi chiều lái xe dọc bờ sông Little. Nó thường vặn âm lượng thật to và nghêu ngao hát một mình.
Nó đang lẩm nhẩm theo giai điệu của bài “Play it again” thì cột đèn dừng lại trước một trảng cỏ ướt đẫm. Cách chỗ đang cả hai đang đứng chừng vài thước là chiếc rương kho báu nằm im lìm trên cỏ.
“Đây là kho báu?” - June tròn mắt, vừa ngạc nhiên vừa thán phục.
“Phần thưởng của cậu nằm bên trong. Mở nó ra đi nào!” - Ngọn đèn nói, giọng khuyến khích.
June từ từ tiếp cận chiếc rương, còn ngọn đèn thì theo sát phía sau. Chiếc rương có màu nâu cánh gián, được chạm khắc hoa văn vô cùng tinh xảo, hơi giống với họa tiết trên mấy tấm thảm của người Ấn Độ. Nắp rương và phần thân được cố định lại bằng chiếc đinh ghim khéo léo với ổ khóa dát vàng lấp lánh.
Cột đèn biến từ trong không khí ra một chiếc chìa khóa nhỏ và đưa cho June. Nó cầm lấy, quỳ đầu gối xuống, tra chiếc chìa khóa nhỏ vào ổ, xoay nhẹ một cái. Bên trong rương không có gì khác ngoài chiếc hộp nhỏ cũng được mạ một lớp vàng.
June hồi hộp mở chiếc hộp. Bên trong là một lọ thủy tinh đựng thứ dung dịch màu hổ phách. Chất lỏng như đang di chuyển lên xuống, tuần hoàn nhịp nhàng. Thật là đẹp tuyệt! June không giấu nổi cảm giác phấn khích.
“Và… đây là…” - June thắc mắc.
“Đây là ‘phương thuốc lãng quên’.”
“”Phương thuốc lãng quên” – June cố gắng tìm ra ý nghĩa thật của mấy từ ngắn ngủn này, nhưng chẳng nghĩ được gì cả!lại
“Nếu uống thuốc, nó sẽ giúp cậu quên đi những giây phút đau khổ. Quãng thời gian buồn rầu trong ký ức sẽ bị xóa sạch. Cậu sẽ không nhớ gì về chúng nữa!” - Cột đèn nói như thể đang cố sức thuyết phục June.
June chần chừ ngó xuống bàn tay, nhìn ngắm phương thuốc, thứ ma lực mạnh mẽ đang toát ra từ dung dịch màu vàng hổ phách đang thôi thúc nó. Hãy uống đi và tôi sẽ giúp bạn quên đi mọi đau khổ! Văng vẳng một giọng nói vô hình đang vang lên trong đầu, nhưng tại sao nó vẫn chưa thể nào đưa ra quyết định, có nên uống thuốc hay không? Lằn ranh của đau khổ và hạnh phúc ngay khi được chọn lựa lãng quên bỗng nhiên trở nên mong manh quá! Mọi thứ xưa cũ tự nhiên ùa về - cùng một lúc - đan xen nhau, cuộn tròn, ngọ nguậy một cách mất trật tự khiến June thấy đau đầu. Trong mớ hỗn độn ấy, nó nhìn thấy bố cười hiền lành giữa nhớp nháp mồ hôi bện cùng dầu nhớt; cả lối hành lang âm ẩm, lành lạnh dẫn vào lớp học… Mọi thứ đều là khổ đau sao? - June tự hỏi, và nó vẫn chẳng có câu trả lời!
“Đừng chần chừ. Hãy uống nó đi, June!” - Cột đèn nói, giọng như nài nỉ.
...
“June ơi! Cậu đang ở đâu?”
Giọng nói quen thuộc của Gavin đột ngột vang lên, cắt ngang dòng suy nghĩ của June. Nó quay lại phía sau thì thấy một dáng hình đang chạy lại phía mình. Đúng là Gavin rồi, June thầm nhủ. Nhưng tại sao bộ dạng cậu ấy lại tồi tệ như thế?
Tiếp theo đó là tiếng nổ “bụp” của cột đèn, nháng lên như ánh đèn flash. “”Vị thần mắn dẫn đường” của nó đột ngột biến mất. June vội vàng cất nhanh phương thuốc vào trong túi quần, rồi tiến gần về phía Gavin.
Gavin thở hồng hộc, tóc bết thành từng lọn trên trán, gương mặt lấm lem bẩn thỉu và tái xanh. Trông cậu như vừa trải qua cơn ác mộng khiếp đảm.
“Cậu làm sao vậy, Gavin?” - June hỏi.
“Chúng… chúng ta… phải rời khỏi chỗ này.” - Giọng Gavin như lạc đi.
“Tại sao?” - June ngạc nhiên hỏi lại.
“Vì mình thấy có gì đó… bất thường.”
***

Lúc này, June và Gavin đã ra khỏi mê cung. June dùng tay xóa sạch những hình ảnh vừa tạo ra ban nãy. Thành lũy cây thủy tùng, cột đá lơ lửng... của mê cung hoàn toàn biến mất, nhường chỗ cho không gian yên ả của chiều hoàng hôn tím ngắt tuyệt đẹp với gió thổi nhè nhẹ. Hai đứa đang ngồi dưới một gốc cây cổ thụ, xa xa vẫn là con sông hiền hòa đang lặng lờ trôi.

Khi đã định thần lại, Gavin kể cho June nghe những gì cậu đã trải qua khi ở trong mê cung, về Thằng Ngốc - kẻ đã ra sức hãm hại cậu -– và cách cậu đã trốn thoát ra khỏi mê cung như thế nào. June dường như không để tâm lắm về chuyện đó, bởi lẽ tâm trí nó còn đang mải suy nghĩ về thứ khác - bí mật nho nhỏ đang cất giấu cẩn thận trong túi quần của mình.
“Cậu an tâm đi Gavin, chỉ là chút thách thức của trò chơi thôi mà. Vả lại cậu đâu còn sống nữa. Người chết rồi thì đâu thể chết thêm lần nữa.” - June phân trần, như thể nó đã dự liệu hết mọi chuyện vừa xảy ra.
Vẻ như Gavin không còn cảm thấy khó chịu trước những gì June vừa nói. Cậu im lặng một hồi lâu để sắp xếp lại mọi chuyện trong đầu.
“Mình chỉ lo cho cậu thôi June à!” - Cuối cùng Gavin bỏ cuộc, cậu không muốn đôi co với June nữa; có lẽ nhượng bộ sẽ tốt hơn.
“Cảm ơn cậu.” - June nói, rồi nắm hờ lấy bàn tay trái của Gavin như để an ủi bạn.
Gavin hướng ánh mắt về phía chân trời. Những hình ảnh đáng sợ vẫn đeo đẳng tâm trí cậu mãi không thôi.
Rồi sau cùng, hai đứa cuốc bộ trở về căn nhà gỗ, sau một ngày rong chơi mệt nhoài. Hai dáng hình nhỏ bé lặng lẽ di chuyển, như hai chấm đen nhỏ, lọt thỏm giữa không gian bất tận.
- - -

CHƯƠNG 17:
BÀN TAY NHỎ LẠNH LẼO

Trong ánh sáng nhập nhoạng của chiều tà, những mảnh sáng len lỏi qua tầng lá dày đặc của cây bằng lăng đã trổ hoa chiếu thẳng vào hành lang nơi Dahlia đang đứng. Thân thể cô như bất động, cảm giác chỉ cần một tác động dù là nhỏ nhất cũng khiến tất cả mọi thứ sụp đổ, những quân bài xếp thành hình kim tự tháp, chỉ cần một quân rời khỏi vị trí thì mọi thứ sẽ đổ xuống, giờ đây tâm trạng của cô cũng mong manh hệt như những quân bài vậy. Cảm giác sợ hãi mơ hồ len lỏi khắp từng tế bào Dahlia. Giọng nói ấy – đã bao lâu rồi Dahlia không nghe thấy, có lẽ cũng đã từ lâu lắm rồi.
Dahlia bèn quay người lại, phía trước mặt, một dáng hình cao lớn từ tốn bước ra từ bóng tối. Ánh sáng chiếu vào nửa khuôn mặt cương nghị, vẫn là đôi mắt xếch luôn cao ngạo ấy, chân mày rậm rạp, vẫn là sống mũi cao hơi khoằn, cùng cái cằm vuông nghiêm nghị, lấm chấm râu. Paul vẫn chẳng thay đổi mấy từ lần cuối cùng mà Dahlia nhìn thấy anh ta, duy chỉ có ánh mắt là khác hẳn, chất chứa những tâm sự mà chẳng ai hiểu thấu.
Paul Nguyen từ từ tiến lại phía Dahlia, dẫu không mang một động thái đe dọa nào nhưng chẳng hiểu sao cô lại sợ hãi đến như thế. Dahlia muốn chạy ngay ra khỏi nơi này, nhưng đôi chân vẫn cứng đờ, bất động. Dẫu gì thì Paul Nguyen cũng từng là chồng cũ của của Dahlia, nhưng tại sao hắn lại quay trở lại trong tình thế này chứ. Khốn nạn thật!
“Tại sao anh lại tới đây, Paul?” – Dahlia hỏi ngay khi Paul tiến lại gần cô hơn.
Paul cười khẩy, tiến tới phía hành lang, hai tay đặt lên thành lan can, mắt xuôi xuống con đường vàng vọt, bẩn thỉu. Paul hỏi:
“Chẳng phải anh đã gọi cho em sao? Tại sao em lại không nghe máy chứ Dahlia?”
“Anh tính làm gì ở đây, anh đang theo dõi tôi sao? Rồi cả Nguyệt Nga nữa. Chị ấy nói anh đã gọi điện cho chị ấy. Mà tại sao anh lại biết số tôi chứ?”
Những câu hỏi chất chứa trong lòng Dahlia cứ thế tuôn ra theo phản xạ vô điều kiện, cô không thể giữ được bình tĩnh nữa.
Paul im lặng, anh ta đột ngột quay lại nhìn thẳng vào Dahlia khiến cô thoáng giật mình lùi lại vài bước như thể đề phòng, suýt nữa thì Dahlia đã té ngã ra hành lang.
“Đó là chuyện của anh, nhưng giờ đây chẳng phải em đang rất nổi tiếng sao? Có gì mà không thể công khai chứ, người của công chúng mà. Đâu thể che giấu được gì.” – Paul vẫn giữ giọng điệu tự tin như mọi khi.
Dahlia vô cùng tức giận trước thái độ đó của Paul. Cô bèn nạt nộ, như thể có ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội trong cơ thể vậy.
“Anh thôi ngay đi Paul! Anh muốn gì chẳng phải là tôi và anh đã không còn quan hệ gì sao? Chẳng phải chính anh là người đã bỏ đi sao?”
Những ấm ức. Chính xác hơn là những ấm ức mà khi Paul đã đột ngột bỏ đi, khi chuyện giữa hai người vẫn còn dang dở, để mọi chuyện trút xuống đầu Dahlia. Và giờ đây anh ta quay lại như thể, Dahlia vẫn còn nợ anh ta thứ gì đó. Dahlia tự hỏi, ai mới là người gây tổn thương cho ai?
Paul im lặng, ra vẻ suy nghĩ. Anh ta vẫn giữ một khoảng cách nhất định như thể sợ rằng, Dahlia không giữ được bình tĩnh; và sợ nhất là sẽ phần nào ảnh hưởng tới mục đích của anh ta. Thế nên việc giữ một khoảng cách nhất định với Dahlia trong tình huống này là cần thiết. Hơn nữa, Dahlia có thể báo công an bất cứ lúc nào nếu như cô muốn.
Paul im lặng quay mặt về phía hành lang một lần nữa, còn Dahlia vẫn giữ nguyên vị trí như ban đầu. Dahlia đứng im, không nhúc nhích.
“Em có thấy là mình đã hỏi quá nhiều không Dahlia? Chẳng phải chúng ta đã từng là vợ chồng sao. Dù gì…”
“Anh im đi Paul.”
Dahlia ngắt lời khiến Paul bỗng nhiên im bặt. Sắc mặt anh ta biến đổi hay do bóng đêm đang dần dần bao phủ xuống thành phố, cơn nóng buổi chiều càng hầm hập hơn, khiến không khí trở nên oi bức và ngột ngạt. Dưới đường, những ngọn đèn đã được thắp, bên ngoài kia nhịp sống vẫn hối hả và không ngừng chuyển động, nhưng trong không gian này tất cả như đang đứng yên một chỗ, chẳng còn đâu khái niệm về thời gian.
Dahlia tức giận tiếp lời sau câu nạt nộ đó. Cô không thể nào giữ được bình tĩnh nữa.
“Anh thôi đi, Paul. Tốt nhất là ở trước mặt tôi thì xin anh đừng bao giờ nói những lời giả dối, vô đạo đức đó nữa. Chúng ta chẳng còn là gì của nhau cả. Vợ chồng ư? Thật nực cười làm sao. Giờ này mà anh còn mặt mũi nói tới hai từ đó. Chúng ta chẳng còn là gì của nhau cả.”
Dahlia tức giận, kết thúc tràng nói dài bằng cách lặp lại cụm từ đó như để nhắc nhở Paul về mối quan hệ của họ ở hiện tại. Chỉ đúng nghĩa là người dưng, chẳng còn gì.
Paul lên tiếng:
“Mọi thứ đều đứng về phía em nên em nói gì mà chẳng được. Huống hồ giờ đây em lại nổi tiếng ‘như xưa’ rồi.”
Paul nhấn mạnh từ “như xưa” như để trêu ngươi Dahlia vậy.
“Anh muốn gì Paul? Hãy nói ra đi, đừng vòng vo thêm nữa, chỉ làm mất thời gian của tôi mà thôi.”
“Nếu em đã nói thế thì anh không muốn giấu em nữa, cũng chả cần vòng vo. Anh đang gặp khó khăn trong công việc làm ăn.”
Paul nói thêm về những dự án làm ăn của anh ta đều thua lỗ. Thời điểm cuộc khủng hoảng kinh tế năm 2008 trên toàn cầu đã ảnh hưởng tới hầu hết các quốc gia trên thế giới; và Việt Nam cũng không nằm ngoài vòng xoáy khủng hoảng đó. Hàng loạt công ty đã phá sản, nhà đất đóng băng, những dự án lớn đều đã bị đình trệ vì thiếu vốn hoạt động. Công ty của Paul cũng không phải là ngoại lệ. Nợ nần chất chồng, thế nên giờ đây anh ta muốn vay một khoản tiền lớn.
Dahlia thầm mỉm cười trong bụng. Rốt cuộc cũng chỉ vì một chữ “tiền” mà thôi. Đồng tiền là gì mà có thể chi phối được cả thế giới? Chẳng có gì, dễ hiểu thôi, thời đại người ta dùng thước đo một con người, thậm chí cả về nhân phẩm chỉ là những đồng tiền lạnh lẽo mà thôi. Ấy thế mà Paul vòng vo làm gì chứ, chẳng nhẽ anh ta lại có ý đồ nào sâu xa hơn hay sao? Tại sao anh ta không nói thẳng ra chứ? Khốn nạn thật!
“Anh tính mượn tiền tôi sao hay Paul?” – Dahlia cười hỏi.
Paul gật đầu rồi nói tiếp:
“Anh sẽ trả em sớm thôi. Với số tiền đó anh có thể vực lại hoạt động của công ty như trước.”
Dahlia nào có thể hiểu nổi chuyện làm ăn kinh doanh, hơn nữa cô cũng chẳng dư giả gì. Có lẽ là bước đường cùng rồi nên Paul mới quay lại đề nghị với cô chăng!?
“Con số?” – Dahlia hỏi lại.
Paul Nguyen bèn đưa ra con số với cô, rồi Dahlia lắc đầu từ chối:
“Không thể. Tôi không có số tiền lớn như thế. Anh nghĩ một cô ca sỹ quèn sẽ có nhiều tiền như thế để đưa cho anh sao? Thật nực cười. Tôi chẳng thể hiểu nổi lý do gì khiến anh lại tìm đến tôi trong cơ sự này. Xin lỗi, tôi không thể giúp gì được cho anh đâu.”
“Em không thể, nhưng người khác có thể.”
“Là ai chứ?”
Dahlia hỏi lại với vẻ mặt nghiêm nghị. Giờ đây cô có thể khẳng định chắc chắn rằng việc Paul quay trở lại tìm cô là có chuyện sâu xa chứ chẳng hẳn là vì khoản nợ anh ta cần trả hay đơn giản chỉ là đòi một món tiền lớn.
“Quản lý của em.”
“Ý anh là Đức sao?” – Dahlia hỏi lại.
Paul bèn trả lời như thể anh ta chỉ đợi Dahlia thốt ra cái tên đó.
“Còn ai vào đây nữa chứ, gã đó cũng không phải tay vừa đâu. Anh nhớ có lần đã từng đi ăn với hắn. Hắn là người có máu mặt trong giới kinh doanh bất động sản, dịch vụ du lịch nghỉ dưỡng. Và thêm một điều nữa, hắn đã để mắt tới em và anh biết chắc chắn rằng có một ngày nào đó hắn sẽ tiếp cận em... Và...”
“Thôi đi Paul... Đừng bao giờ nói kiểu đó trước mặt tôi một lần nào nữa. Tôi xin nhắc lại để anh nhớ. Chuyện giữa tôi và Đức là chuyện của riêng tôi, còn chuyện của tôi và anh thì xin đừng bao giờ lôi người thứ ba vào.”
Dahlia đột ngột ngắt lời Paul chưa bao giờ cô cảm thấy tức giận đến như thế. Nhiệt độ tăng cao trên gương mặt cô như sẵn sàng thiêu rụi mọi thứ trong tầm với của mình vậy.
“Anh đừng nói những lời đó nữa...” – Dahlia tiếp tục, cơn giận dữ vẫn chưa nguôi. – “Đức chưa bao giờ làm chuyện gì có lỗi với tôi, và hơn nữa anh chẳng có tư cách gì để có thể lôi Đức vào chuyện này. Rốt cuộc anh muốn gì Paul?”
Paul lật lại vấn đề cũ, anh ta từ tốn nói, rành rọt từng lời một.
“Em không đủ tiềm lực tài chính để có thể cho anh vay số tiền đó. Nhưng Đức thì có. Và... em hiểu chuyện gì tiếp sau rồi đó.”
Dahlia cười lớn:
“Đừng có mơ Paul, tôi sẽ chẳng đời nào mở lời ra nói với Đức chuyện đó đâu. Và tôi chẳng có trách nhiệm gì phải nói chuyện đó cả. Để tôi nhắc lại một lần nữa cho anh biết nhé. Hiện tại tôi và anh chẳng còn quan hệ gì. Tôi xin lỗi. Giờ tôi phải đi đây.”
Dahlia nói một tràng dài, rồi cô rảo bước đi, nhưng được vài bước thì Paul nói lớn.
“Đứng lại Dahlia. Em thật sự nghĩ rằng tôi sẽ để yên mọi chuyện sao, sau những biến cố đó.”
Dahlia chẳng thèm ngoái lại nhìn nữa, cô rảo bước nhanh nhất có thể. Cô không muốn nhìn thấy bộ mặt giả nhân giả nghĩa ấy thêm một lần nào nữa.
***
Dahlia quay trở lại nhà của Jacqueline thì đã gần tám giờ tối. Cô mở cửa vào nhà, Jacqueline đã cho Dahlia cầm chìa khóa dự phòng nên cô có thể ra vào lúc nào cũng được, dù gì thì ban ngày Jacqueline cũng không có ở nhà. Công việc của The Town thì gần như đình trệ vì chẳng còn mấy lịch diễn nữa. Báo chí thì vẫn im hơi lặng tiếng, nhưng đó chỉ là giải pháp tạm thời của Đức mà thôi, để kéo dài thời gian như cách nói của Đức; nhưng sẽ chẳng thể giấu được chuyện gì cả, một khi chuyện vỡ lở thì mọi bí mật đều sẽ được đưa ra ánh sáng. Dahlia không muốn nghĩ nữa, cố gắng xua đi những suy nghĩ tiêu cực trong đầu nhưng chẳng mấy chốc chúng lại hiện hữu về. Hình ảnh của Paul trong ánh chiều tàn nhập nhoạng cứ ẩn hiện trong tâm trí cô mãi không thôi.
Tiếng mở cửa khiến cô thoáng giật mình trở về với thực tại, thiếu chút nữa là Dahlia đã đứng phắt dậy, sẵn sàng vơ lấy bất cứ thứ gì trong phạm vi tầm với của mình để tự vệ. Là Jacqueline, đúng rồi đây là nhà Jacqueline chứ không phải nhà cô nên chẳng có việc gì phải sợ cả. Dahlia tự trấn an mình bằng suy nghĩ đó, rồi cô lên tiếng, giọng vẫn hơi run run.
“Là bà sao Jacqueline, bà về rồi?”
Jacqueline mỉm cười, tay bà xách theo nhiều túi khác nhau, có lẽ là túi đựng đồ ăn và một số vật dụng cá nhân mà Dahlia đã nhờ bà mua ban sáng. Jacqueline nhìn thấy bộ dạng có vẻ hoảng hốt của Dahlia nên bà lo lắng hỏi.
“Cô sao vậy D? Trông mặt cô không ổn lắm? Cô ốm sao?”
Dahlia thở khẽ ra một cái, sau đó cô lấy bao thuốc lá trong túi xách ra. Bật lửa, châm thuốc rồi khẽ rít một hơi thật sâu như để lấy lại bình tĩnh. Gần đây, Dahlia đã bắt đầu hút thuốc trở lại, dù hút thuốc sẽ ảnh hưởng tới cổ họng, nhất là với một ca sỹ, nhưng nào cô có hơi đâu mà quan tâm tới điều đó nữa. Chỉ là bản thân Dahlia cảm thấy không ổn và khói thuốc làm cô vơi bớt đi vào xúc cảm tiêu cực trong người thôi.
Jacqueline không thôi lo lắng khi nhìn thấy Dahlia trong bộ dạng như vậy sau một ngày trở về nhà. Bà lặng lẽ đặt những túi đồ vừa mua lên kệ bếp. Đoạn, bà lấy một cốc nước đá trong tủ lạnh ra, rồi lặng lẽ đặt lên bàn, đẩy sang phía Dahlia. Dahlia mỉm cười thầm cảm ơn, rồi nhấp một mụm, khẽ thở hắt ra một cái. Cô thầm nghĩ, may mà có Dahlia, không thì cô chẳng biết bám víu vào đâu nữa. Nguyệt Nga thì đã có gia đình và cũng chẳng ở gần cô, dẫu gì cô cũng đã làm phiền chị ấy một thời gian rất dài rồi, thế nên Dahlia mong mọi chuyện rắc rối sẽ không đến với Nguyệt Nga nữa.
“Tôi cảm ơn.”
Dahlia nói chẳng hiểu sao cô lại trở nên khách sáo như thế. Đôi khi, cô thấy cuộc sống này thật thú vị, có những điều không tưởng như mối quan hệ của cô và Jacqueline. Một cô gái gần ba mươi tuổi, đã từng trải qua một cuộc hôn nhân thất bại và với một người nghệ sỹ tuổi trung niên người ngoại quốc. Thoạt tiên nhìn vào thì thấy họ dường như chẳng ăn nhập gì, nhưng hơn hết Dahlia nghĩ rằng, chính niềm say mê nghệ thuật đã đưa họ tới với nhau. Dahlia cười thầm, khi nhớ về tình huống hai người gặp nhau lần đầu tiên ở Les Jeunes, chính khi đó Dahlia cũng chẳng thể nhớ nổi mình đã hành xử một cách vô cùng kỳ cục. Nhưng để rồi, chính điều ấy đã vén màn mối quan hệ của họ. Những ngày tháng sau đó thực sự là những ngày tháng đáng nhớ, khó quên và hạnh phúc nhất trong cuộc đời của cô. Nhưng khi nghĩ tới điều đó, nỗi sợ hãi mơ hồ lại dâng lên trong lòng cô, biết đâu, chẳng mấy chốc nữa những biến cố sẽ lại ập tới, nhấn chìm tất cả.
“Có chuyện gì vậy D? Cô đang nghĩ gì thế?” – Một lần nữa giọng nói của Jacqueline lại lôi Dahlia trở về với thực tại, thoát ra khỏi dòng suy nghĩ miên man tựa như thác lũ đang ập tới hết lần này đến lần khác.
Dahlia suy nghĩ thêm rồi bắt đầu giãi bày.
“Tôi đã gặp Paul.”
Jacqueline ngạc nhiên, khuôn mặt bà hiện rõ sự lo lắng. Bà bèn cất tiếng, giọng khẩn khoản hơn.
“Cô đã gặp Paul ư? Hắn đã nói những gì? Hắn có làm hại cô không?”
Dahlia lắc đầu, rồi sau đó cô bèn kể mọi chuyện lại cho Jacqueline. Cô định bụng không kể, nhưng nếu không kể cho Jacqueline thì cô cũng chẳng biết phải tâm sự với ai. Hơn hết chính là sự tin tưởng mà cô dành cho bà.
“Ra là vậy. Tôi nghĩ tôi có thể lo số tiền đó. Mối quan hệ. Tôi có rất nhiều mối quan hệ.”
Dahlia ngạc nhiên sau những gì Jacqueline vừa nói, tại sao bà lại đồng ý giúp Paul cơ chứ. Chuyện này đâu có liên quan gì tới Jacqueline, nhưng rồi Dahlia bỗng nghĩ lại, sau rốt thì Jacqueline cũng chỉ lo lắng cho cô mà thôi. Có lẽ bà không muốn làm to chuyện, huống hồ trước sự nguy hiểm của Paul.
Dahlia bèn lắc đầu:
“Không thể. Không thể vô cớ giúp hắn như vậy Jac. Tôi không đồng ý chuyện đó.”
“Nhưng hắn sẽ không buông tha cho cô đâu.”
“Tôi sẽ tiếp tục chờ xem hắn sẽ làm gì tiếp theo rồi tùy cơ ứng biến. Tôi không thể để cho hắn làm tới được đâu.”
Jacqueline im lặng trước thái độ có phần cương quyết của Dahlia, hay đơn giản bà biết rằng, sẽ chẳng thể nào ngăn cản được cô gái ấy khi đã quyết chí làm chuyện gì đó.
“Rồi mọi chuyện sẽ ổn thôi mà.” – Jacqueline bèn nói, rồi bà khẽ nắm lấy đôi bàn tay đang run rẩy của Dahlia. Trong tình huống này, Jacqueline cũng chẳng biết những gì bà đang làm có đúng đắn hay không, có lẽ, tất cả chỉ là bà lo lắng quá cho Dahlia mà thôi.
***
Dahlia sực tỉnh giấc khi có tiếng ấn chuông từ phía bên ngoài cửa. Jacqueline đã thức dậy từ lúc nào để nấu đồ ăn sáng, dễ ngửi thấy mùi bơ thơm ngào ngạt từ căn bếp nhỏ của bà. Dahlia nhỏm dậy, định bụng ra mở cửa.
“Để tôi.” – Jacqueline nói rồi bà lặng lẽ ra mở cửa.
Chuông đã thôi kêu, có lẽ người bên ngoài cũng đang chờ đợi, nhưng khi bà nhìn qua mắt thần gắn ở cửa thì lại chẳng thấy có ai cả. Thật kỳ lạ! Jacqueline mở cửa, không có ai. Bà nhìn quanh thì thấy hành lang vắng tanh chẳng có dấu hiệu của một người nào đó đã tới đây. Bỗng nhiên, Jacqueline nhìn xuống phía dưới mặt đất, có một phong thư màu trắng đang nằm chỏng trơ trên mặt sàn. Jacqueline bèn lượm phong thư, rồi ngó nghiêng một hồi, không khỏi nghi ngờ. Phía bên ngoài phong thư màu trắng chỉ đề vỏn vẹn một chữ “Dahlia” mà thôi. Thấy vậy, Jacqueline bèn đi vào trong nhà, chốt chặt cửa. Bà giơ phong thư ra trước mặt Dahlia và nói.
“Có ghi tên cô trên đó.”
“Bà có thấy ai đã đưa không, ý tôi là người đưa thư hay ai đó.”
Jacqueline lắc đầu.
“Không có ai cả, khi tôi ra mở cửa thì chẳng thấy ai, chỉ thấy cái này thôi. Chắc người đưa thư đã đi rồi.”
“Đưa tôi.” – Dahlia đề nghị.
Jacqueline đưa phong thư cho cô, nhưng hơi chần chừ.
“Cẩn thận đó Dahlia, có thể là thư nặc danh.”
Dahlia cầm phong thư trên tay, thoáng lưỡng lự xuất hiện trên gương mặt, nhưng cuối cùng cô cũng quyết định mở thư.
Phía bên trong là những tấm ảnh, những tấm ảnh chụp hình những lúc cô và Jacqueline đi bên nhau, có những bức, có lẽ cũng đã chụp từ mấy tháng trước rồi. Dahlia bàng hoàng buông rơi những bức ảnh vương vãi trên mặt sàn, cô bụm miệng, mặt hiện rõ sự hốt hoảng. Rồi sau đó, Dahlia hét lên một tiếng thất thanh đầy tức giận, cô biết rõ ai đã gửi những bức ảnh này. Không ai khác chính là tên khốn đó!
***
Dahlia vẫn tới gặp Đức dù Jacqueline có ngăn cản, nhưng thiết nghĩ Đức đang có chuyện gì cấp bách lắm mới hẹn gặp cô đột ngột như thế. Chẳng lạ gì những cuộc hẹn đột ngột như thế này. Dahlia đồng ý cho Jacqueline đưa mình tới chỗ hẹn, vì sự an toàn của cô sau những gì đã xảy ra.
Đức ngồi chờ sẵn Dahlia ở Les Jeunes, đã lâu lắm rồi Dahlia chưa đặt chân tới Les Jeunes, cũng có thể là từ ngày The Town được thành lập. Nói cách khác, Les Jeunes chính là thủ phủ của The Town. Những gì mà Dahlia nhớ tới không gian này, đó là những ngày đầu khi cô bắt đầu hát ở đây. Không gian này, đối với cô chứa đầy những kỷ niệm đẹp đẽ.
Đức không làm gì trước khi Dahlia tới, ngay cả việc hút thuốc như thói quen hằng ngày, mỗi khi anh chờ đợi một ai đó, mắt trầm ngâm hướng về đường Yec Xanh cổ kính.
“Em ngồi đi.” – Đức ra hiệu cho Dahlia khi thấy cô tới. Phía bên ngoài xe của Jacqueline vẫn đỗ đó, một lúc sau chiếc xe mới chuyển bánh. Jacqueline dặn Dahlia thêm là khi nào về thì nhớ gọi điện cho bà tới đón.
“Anh hẹn em có việc gì gấp sao?”
Đức gật đầu, rồi hai người chọn đồ uống, khi đồ uống được bưng ra xong xuôi thì họ mới bắt đầu câu chuyện.
“Là Jacqueline phải không?”
Dahlia gật đầu không nói.
“Lâu rồi nhân viên quán cũng nói bà ấy không tới Les Jeunes nữa.”
“Bà ấy bận. Mà anh có chuyện gì gấp sao, đừng nói lại là chuyện của Jiho nhé. Em không thể nào ép cậu ấy làm những chuyện mà cậu ấy không thích làm nữa. Ann cũng đã nhắn tin cho em rồi.”
Đức lắc đầu:
“Không phải chuyện của Jiho. Chuyện của em.”
“Em sao?” – Dahlia hỏi lại với giọng ngạc nhiên.
Đức gật đầu xác nhận. Sau đó, anh từ tốn lấy từ trong chiếc cặp của mình ra những tấm ảnh rồi đẩy nó về phía Dahlia. Hóa ra Paul Nguyen cũng gửi những bức ảnh này cho Đức. Rốt cuộc hắn cũng không ngần ngại gì chuyện lôi Đức vào chuyện này. Dahlia chẳng ngạc nhiên gì khi Paul làm việc đó, chuyện nham hiểm độc địa nào mà hắn lại không nghĩ ra chứ? Huống hồ Đức đang là quản lý của cô, và hắn sẽ không từ bỏ một ai khi mà hắn nghĩ là sẽ mang lại lợi ích cho hắn. Có lẽ, Paul đại diện cho những người ích kỷ chỉ chăm chăm nghĩ tới lợi ích cá nhân mình. Khốn nạn thật, Dahlia không biết là mình đã phải thốt lên trong lòng từ này bao nhiêu lần rồi.
Dahlia im lặng, mắt lơ đãng nhìn ra ngoài phía khung cửa kính. Hôm nay là một ngày âm u hơn thường lệ, những đám mây nặng trịch trên bầu trời như thể chỉ cần một tác động khẽ thôi là mọi thứ sẽ đổ ụp xuống bất cứ lúc nào.
“Là Paul phải không?”
Dahlia gật đầu, vẫn im lặng.
Đức thở dài rồi nói:
“Chắn gần đây em cũng biết anh đang phải lo lắng những công việc gì, về phía cánh báo chí. Mấy hôm trước lại cả chuyện của Lưu Ly nữa.”
“Lưu Ly sao?” – Khi nghe tới Lưu Ly thì Dahlia ngạc nhiên, lâu rồi Dahlia cũng không thấy sự xuất hiện của con bé.
“Có người thấy cô ấy ngất trong quán bar. Vài tớ báo đã đăng tin, nhưng may mắn là anh đã kiểm soát được. Em biết rồi đấy, lũ báo chí sẵn sàng bu lại bất cứ nơi nào mà chúng nghĩ đó là miếng mồi béo bở. Và giờ đây, em chẳng khác nào miếng mồi béo bở đó.”
“Chuyện của Paul và em, em sẽ tự giải quyết được. Em hứa sẽ không để nó làm ảnh hưởng tới nhóm hay là công việc của anh.”
“Nếu có gì khó khăn thì cứ nói với anh, anh sẽ giúp. Nhưng...”
Dahlia cảm thấy nhiệt độ tăng cao trên gương mặt mình mỗi khi điều gì đó khiến cô cảm thấy tức giận.
“Em sẽ làm được mà Đức, anh đừng lo. Em sẽ không để Paul làm như thể một lần nào nữa.”
“Hãy luôn tỉnh táo và bình tĩnh.” – Đức nói thêm. Rồi cuộc trò chuyện giữa họ chấm dứt khi Dahlia chẳng biết sẽ nói gì thêm khi đầu óc cô trở nên nặng trình trịch.
Jacqueline tới đón cô ngay sau đó, không có cuộc trò chuyện nào trên quãng đường từ Yec Xanh về nhà. Dahlia im lặng, tựa đầu vào khung cửa kính, nhưng cô chẳng thể nào ngủ nổi.
***
Ann trở về nhà với tâm trạng rệu rã hơn thường lệ, tâm trạng thường thấy trong thời gian gần đây.
Cô vừa trở về từ một sự kiện nhỏ mà trợ lý của Đức đã sắp xếp, nhằm duy trì sự có mặt của The Town trên truyền thông. Chỉ là một bước đi tạm thời mà thôi. Jiho vẫn chưa ổn một chút nào. Đáng nhẽ hôm nay có cả sự xuất hiện của Lưu Ly nhưng con bé đã mất tích cả tuần rồi, không thể liên lạc được, điện thoại tắt máy, hoặc không tắt thì cũng không trả lời. Con bé thật là... Cứ mỗi lần nhắc tới Lưu Ly thì lòng Ann lại quặn lên một cảm giác khó tả mà cô chẳng biết nguyên nhân là từ đâu, đẩy đưa mối quan hệ của họ chôn sâu vào dĩ vãng, chẳng thể nào cứu vãn nổi nữa. Ann không thể liên lạc được với Lưu Ly. Giờ đây, mỗi người họ như thể đang trượt dài trong những đường ống của riêng mình, chẳng ai có thể chia sẻ với ai, cứ âm thầm gặm nhấm những nỗi niềm riêng của mình.
Gần đây, Ann cũng chẳng thể về thăm mẹ được thường xuyên. Dì luôn thông cảm cho cô nên chẳng trách móc gì, đúng hơn là dì chẳng bao giờ ca thán gì chuyện đó, dì luôn miệng bảo, mẹ ổn, đã có dì chăm sóc nên Ann có thể an tâm làm những gì cô thích. Ann biết, dì nói là nói như vậy nhưng tình hình của mẹ Ann đang trở nên xấu hơn đi chứ chẳng tốt lên. Kể từ ngày The Town được thành lập, Ann chẳng còn nhiều thời gian để có thể về thăm mẹ. Dì nói mẹ vẫn ổn, qua những cuộc trò chuyện điện thoại chớp nhoáng với dì, dì bảo thêm, hãy cứ tung bay thỏa thích đi. Nhưng để rồi, tung bay thỏa thích thì được cái gì chứ. Đam mê ư? Giờ đây, đam mê lại trở thành một mỹ từ bay bổng mà chính bản thân người như Dahlia đã từng nhổ toẹt vào nó một cách không thương tiếc, và chẳng biết giờ đây chị ấy còn nghĩ như thế nữa không?
Ann ngủ gục ngay trên chiếc bàn đặt bên khung cửa sổ, rồi cô thiếp đi. Đâu đó, chập chờn trong cơn mộng mị, cô mơ về những ngày tháng ban đầu. Thuở họ vẫn còn mộng mơ, nơi Ann cất tiếng hát và Jiho đã say đắm nhìn cô buổi đầu gặp gỡ. Đâu còn những tháng ngày ấy nữa.
***
Trong căn phòng, dưới ánh đèn mờ ảo khiến cho không gian trở nên bí hiểm hơn bao giờ. Jacqueline thường bảo, bà mê đắm không gian này, thế giới ấy có thể trở nên bí hiểm với người khác nhưng bản thân bà thì không. Thứ cảm hứng nghệ thuật cũng bắt nguồn từ đấy. Dahlia nghe thấy vậy chợt cảm thấy chạnh lòng, cô không biết tới độ tuổi của Jacqueline thì cô còn cảm thấy yêu thích công việc hát của mình không, hay chỉ sống vật vờ như cái xác không hồn, như bóng ma gợn lại từ những ký ức đen tối.
Bất giác, Dahlia đi về phía khung cửa, phóng ánh mắt xuống con đường vàng vọt. Cô chẳng thể nhìn rõ thứ gì khi mắt chợt nhòe đi. Cô đang khóc sao? Dahlia tự nhủ rồi mau chóng quay trở lại chiếc giường. Jacqueline vẫn chưa ngủ, bà vẫn đang say sưa công việc của mình bên bàn giấy. Tiếng hát của Edith Piaf vẫn da diết, quẩn quanh mãi không dứt trong căn phòng. Bà ấy nói về cuộc sống màu hồng, nơi chỉ có tình yêu và ánh sáng, sự hạnh phúc. Nhưng tất cả, có lẽ chỉ là những hư ảo, phù phiếm xa xôi mà thôi.
Chợt mắt díu lại, Dahlia cảm giác như cả thân thể mỏi mệt của mình lún sâu xuống chiếc giường, hay đúng hơn là cô đang ở trên một con tàu đắm nằm chơ vơ giữa đại dương đen thẳm, mênh mang. Dahlia cứ thế đắm chìm, nhưng bỗng nhiên, chân cô chạm đất. Sàn phòng lạnh ngắt khiến cô thoáng rùng mình. Dẫu biết mình đang trong một giấc mơ nhưng tại sao mọi thứ lại chân thật đến thế? Một khung cảnh rất đỗi quen thuộc hiện ra trước mắt, nhưng tạm thời Dahlia chẳng thể nào gọi tên. Cảm giác vừa thân thuộc vừa xa lạ. Chiếc giường nhỏ đặt ngay ngắn giữa căn phòng, khung cửa sổ được buông rèm trắng kín mít, thảng hoặc khẽ lay động. Phía bên dưới khung cửa nơi đặt một chiếc nôi xinh xắn. Dahlia thận trọng tiến lại từng bước. Tim đập nhanh hơn bình thường, hồi hộp, rồi bất giác cô đưa tay vén bức màn đang phủ lên ra khỏi chiếc nôi. Một đứa bé xinh xắn đang nằm ngủ ngon lành trong nôi, miệng xinh chúm chím. Nhưng khi cô với tay chạm tới đứa bé ấy thì mọi thứ biến mất. Cảnh lại đổi.
Lần này Dahlia thấy mình đang nằm trên chiếc giường nhỏ với ga trải giường trắng tinh, lạnh toát, cả thân thể cô chẳng thể nào cử động được, chỉ có ánh mắt là có thể quan sát mọi thứ xung quanh. Dahlia cố hết sức nhưng thân thể cô vẫn cứng đờ, bất động. Bất giác, cô cảm thấy tay phải mình lạnh ngắt như thể có ai đó vừa chạm vào. Cô nghẹo đầu sang phải. Bàng hoàng khi nhìn thấy đứa bé ban nãy hẵng còn nằm ở trong nôi, giờ đây đang ở đầu giường cô. Bàn tay nhỏ lạnh lẽo chạm vào tay khiến Dahlia rùng mình. Đứa bé vẫn cứ đứng đó với gương mặt vô hồn cùng đôi mắt trống rỗng, không còn vẻ đẹp thiên thần như khi nằm trong nôi nữa. Ánh mắt đen láy, mở to của đứa bé nhìn chòng chọc vào Dahlia toát lên sự hằn học, oán trách . Dahlia hoảng hốt, cố gắng cử động nhưng chẳng thể. Cô thử hét lên một tiếng thật to nhưng những gì vọng lại chỉ là sự lặng im của bóng đêm vô tận. Đứa bé vẫn nhìn cô. Vẫn gương mặt trống rỗng, vô hồn ấy. Bởi lẽ, đứa bé ấy đã chết, đứa bé đã rời xa thế giới này cách đây khoảng ba năm về trước.

CHƯƠNG 2:
RỜI BỎ

Ngày ấy, khi chạm đến bước ngoặt lớn nhất của cuộc đời mình - hay nói đúng hơn là ở thời điểm mà tự bản thân cô biết mình cần phải làm gì để có thể hy vọng có một cuộc đời đáng giá với chính mình - Helena đã bình thản đón nhận tất cả mọi thứ.
Helena đứng trong một căn phòng rộng lớn. Thực ra phải gọi là một đại sảnh đường mới đúng. Đây là đại sảnh chính của trụ sở Vệ Nhân, nơi có diện tích lớn nhất, đồ sộ nhất, hoành tráng nhất trong tổng thể sáu tòa nhà của đội. Tòa nhà hình chữ nhật, đứng ở đỉnh cánh sao thứ sáu trong tổng thể kiến trúc khu trụ sở. Đỉnh của năm cánh sao còn lại là nơi tập trung của năm đội Vệ Nhân săn năm loại sinh vật huyền bí. Sàn nhà rộng thênh thang được lát đá hoa cương đen nhánh, càng tạo nên vẻ chắc chắn, vững chãi và huyền bí cho gian đại sảnh.
Cả không gian rộng lớn được nâng đỡ và chia tách bởi hai hàng cột cao vút. Riêng hai hàng cột này cũng là cả một sự kỳ công của những kiến trúc sư xây dựng nên nơi đây. Có tổng cộng ba mươi chiếc cột chia làm hai hàng đối xứng nhau, mỗi cột cách nhau bảy thước. Mỗi chân cột đặt trên một phiến đá thạch anh vân khói đen hình khối lập phương chắc chắn. Thân cột tròn xẻ những rãnh dọc từ chân lên tới đỉnh càng làm cho cột có vẻ cao hơn. Toàn bộ cột được tạc từ đá thạch anh tím và trắng nguyên khối đặt xen kẽ nhau. Đầu cột, phần giáp với trần nhà được chạm trổ cầu kỳ, mỗi đầu chạm khắc một loài hoa khác nhau giống như một tác phẩm nghệ thuật thực thụ, đối xứng. Nhìn xa giống như những bông hoa đang vươn mình lên trần nhà, bung nở. Chạy dọc hai bức tường là hàng cửa sổ lớn hình vòm, trang trí kính nhiều màu.
Trên những mảng tường trống giữa các cửa sổ là vô số bức tranh khổ lớn, vẽ lại cảnh sinh hoạt của các Vệ Nhân, từ cảnh đấu kiếm, cảnh thi đấu sát hạch vào Vệ Nhân, cảnh tập bắn cung, cảnh tuyên thệ, cho đến cảnh Vệ Nhân tản bộ trong khuôn viên… Tất cả như cuốn nhật ký bằng tranh sinh động.
Trần nhà hình mái vòm được trang trí bởi những bức bích họa, tái hiện lại cảnh chiến đấu của các đội Vệ Nhân với sinh vật huyền bí, sống động như thật. Trần nhà phía đông phác họa hình ba, bốn người đàn ông mặc giáp đen, một tay cầm tấm khiên lớn gắn đầy răng sắc nhọn, một tay cầm đại kiếm màu trắng đang chiến đấu với bọn Elf. Trần nhà phía tây có hình một người thanh niên cao lớn, áo choàng đỏ tung bay, mái tóc vàng óng, gương mặt cương nghị, tay cầm thanh trường kiếm bạc dài, dũng mãnh trên lưng Dực Long, giữa một bầy ma cà rồng vây quanh; Helena nhận ra người đó chính là Josh. Trần nhà phía nam khắc họa cảnh hỗn chiến giữa đội quân áo đen cưỡi trên Hổ Răng Kiếm, người cầm kiếm bạc vung lên chiến đấu, người giương tên bạc bắn thẳng vào lũ người sói đang hung hăng lao tới. Trần nhà phía bắc là hình ảnh nhóm người khoác áo choàng màu xanh lục bảo, dẫn đầu là đội trưởng Shakti, tay vung thanh kiếm dài mũi hơi cong, đường kiếm phát ra ánh sáng xanh nhạt đang chiến đấu giáp lá cà với một toán phù thủy giữa màn khói lửa rợp trời. Ở chính giữa trần nhà, phần đỉnh của mái vòm, không ai khác chính là Helena hiên ngang cưỡi Dực Long, cùng đồng đội chiến đấu với con rồng phun lửa khổng lồ, xung quanh họ, rừng cây bốc cháy ngùn ngụt, chim chóc bay dáo dác.
Toàn bộ gian đại sảnh là sự kết hợp tuyệt vời của kiến trúc và ánh sáng. Nếu tất cả đèn được thắp lên, cộng hưởng với ánh sáng chiếu vào từ những cửa sổ nhiều màu sắc, thì cả gian phòng sẽ ngập chìm trong không gian của một vũ khúc ánh sáng kỳ ảo. Nền nhà màu đen không tạo cảm giác âm u mà ngược lại, người đứng trên nền có cảm tưởng như đang bay lơ lửng giữa màn đêm mịn như nhung. Những cột đá thạch anh gặp ánh sáng trở nên trong suốt, các đường vân khói như bay lượn, phát ra thứ ánh sáng kỳ ảo như mơ, như thật. Trong khung cảnh ấy, những bức tranh trên tường, những bích họa trên trần nhà như được thổi linh hồn vào, hết sức sống động.
Năm tòa nhà còn lại đều có tháp canh như những mũi giáo nhọn hoắt đâm thẳng lên trời. Cả khu trụ sở được bao quanh bởi hào nước sâu phía ngoài. Phía trên các tháp canh được trang bị các tầng lớp bảo vệ và các loại vũ khí sẵn sàng phát huy tác dụng khi phát hiện sự xâm nhập của sinh vật huyền bí. Không quá, khi nói rằng đây là nơi sinh vật huyền bí bất khả xâm phạm.
Chính giữa phòng là một dãy bàn dài chạm khắc hoa văn cầu kỳ với đủ loại cổ ngữ, ở đó có năm người đàn ông đang ngồi. Bức tường lớn nạm vàng phía sau họ lấp lánh sáng; nổi bật trên đó là hình cánh cung màu đen - dấu hiệu của đội Vệ Nhân - được chạm khắc tinh xảo.
Alan, người đàn ông cao lớn, nước da ngăm đen, hàng ria mép được cắt tỉa gọn gàng ngồi chính giữa, ông ta chính là thủ lĩnh mới của Vệ Nhân. Phía trái, lần lượt là Balzac - đội trưởng đội săn Yêu tinh, Shakti - đội trưởng đội săn Phù thủy; bên phải là Berit - đội trưởng đội săn Người sói và Josh - đội trưởng đội săn Ma cà rồng; cạnh Josh có một chiếc ghế trống, chính là chỗ của Helena. Ánh chiều hắt vào qua những ô cửa sổ hình mái vòm với những ô kính nhiều màu sắc khiến cho gian phòng lớn bớt đi vẻ tôn nghiêm như nó vốn có. Thay vì tập trung vào những người trước mặt, tâm trí Helena lại để ở những ô cửa sổ đầy nắng, chỗ này luồng sáng màu vàng, chỗ kia luồng sáng màu xanh, bên kia luồng sáng màu đỏ, hàng cột trở nên trong suốt, như những cột khói nhiều màu bện xoắn vào nhau…
*
Bên ngoài, Jade đi đi lại lại trước cánh cổng lớn chạm trổ cầu kỳ, vẻ bồn chồn lộ rõ trên khuôn mặt nhỏ nhắn.
*
Alan cất giọng khàn khàn, môi ông ta hầu như không mấp máy. Helena không thể hiểu được, nói mà không mở miệng ra như thế, sao giọng ông ta vẫn thoát ra được, âm thanh rin rít như tiếng dế gọi mưa trong những đêm mùa hạ.
- Helena, chắc cô cũng biết ý nghĩa của cuộc họp ngày hôm nay. Chúng ta có mặt ở đây để xác định hình thức kỷ luật cho cô, vì những hậu quả để lại sau trận chiến vừa rồi. Cô có biết, một người chỉ huy mà ra mệnh lệnh không kịp thời trong lúc trận chiến đang gay cấn là điều khó chấp nhận được không? Nhất là khi người đó lại là cô - một đội trưởng xuất sắc luôn được mọi người tin tưởng tuyệt đối.
- Tôi biết.
- Cô có biết vì hành động vô trách nhiệm, tùy hứng của cô mà hai thành viên của đội săn Rồng đã tử trận không?
- Tôi biết.
- Vậy tại sao cô lại làm thế?
Helena yên lặng một hồi. Đó là một ngày mưa đầu hạ. Mới sáng sớm, mọi vật còn ướt sũng sau trận mưa lớn, đội Vệ Nhân nhận được tin báo khu rừng phía bắc có hai con rồng lớn mới xuất hiện. Helena cùng mười người khác trong đội lên đường. Tới nơi, mặt trời đã lên cao, sau trận mưa lớn, cây cối được gột rửa hết lớp bụi bẩn tích tụ trong suốt mùa khô. Những chiếc lá xanh mướt, sáng bóng vươn mình đón nắng. Đám cây leo được tiếp thêm năng lượng, vươn những tua dài, bấu chặt vào cành cây, chen chúc tận hưởng không khí mát mẻ, trong lành. Dưới thảm lá khô dày đặc, mặt đất đang chuyển mình. Lá khô tích tụ lâu ngày, gặp mưa bắt đầu phân hủy, tạo thành lớp mùn dày, là nơi lý tưởng cho lũ mối, kiến và sâu đất phát triển. Những con mối di chuyển thành từng hàng dài bất tận đi kiếm ăn. Lũ kiến vác những mẩu lá, những con cào cào to gấp mấy lần cơ thể di chuyển về tổ. Bọn sâu đất ngọ nguậy, thò cái đầu bóng lưỡng ra khỏi lớp mùn ẩm, rồi lại rúc vào, nấp sau những chiếc lá, tránh cặp mắt rình mồi của lũ chim sâu. Trên một cây to, con chim gõ kiến liên tục mổ vào thân cây, tạo ra những tiếng cộc cộc nghe vui tai. Mấy con khỉ xám chuyền cành, vừa hái quả vừa ném nhau chí chóe trên cây vả gần đó. Con cú già đậu trên ngọn cây cao tít, lim dim ngủ. Một đàn lợn rừng ào tới, dũi những chiếc mũi dài xuống mùn, tìm bắt những con sâu đất béo mẫm - món ăn vô cùng yêu thích của chúng, rồi thư thái thưởng thức. Mọi vật căng tràn sức sống.
Từ xa, cả đội đã nhìn thấy hai con rồng, thân hình to lớn, một chiếc sừng nhỏ nhô lên trên đầu, cái đuôi dài, cả người phủ một lớp lông màu xanh lá cây dày mịn. Đây là loài rồng ăn thực vật, không nguy hiểm đến tính mạng con người. Chúng sinh sống chủ yếu trên dãy núi cao phía bắc, chắc do gần đây phía bắc có bão lớn, nên chúng đã dạt xuống tận khu rừng này. Cả đội quyết định sẽ xua đuổi chúng ra phía rừng thưa, gần dãy núi để chúng có thể bay về nơi sinh sống quen thuộc của mình. Sau khi xác định mục tiêu, cả đội dàn thành hình cánh cung, bắt đầu xua đuổi. Bình thường loài rồng này rất hiền lành, chỉ cần ném những hòn đá nhỏ, hoặc tạo ra những tiếng động vừa đủ là có thể xua chúng di chuyển. Năm Vệ Nhân của đội săn Rồng, mỗi người cầm một chiếc chiêng, vừa tiến lên vừa gõ, thỉnh thoảng ném những hòn đá nhỏ về phía trước; họ đứng xen kẽ với năm Vệ Nhân đang sẵn sàng tay cung, đề phòng trường hợp bất trắc để bảo vệ đồng đội. Helena đứng giữa toán quân.
Thấy động, hai con rồng di chuyển dần dần, vì sải cánh lớn, rừng lại rậm nên chúng chưa thể cất cánh bay. Khi ra đến khoảng rừng thưa, bỗng một Vệ Nhân trượt chân, cánh tay cầm cung mất kiểm soát, một mũi tên ghim trúng mũi rồng. Tưởng bị tấn công bất ngờ, lũ rồng trở nên hung dữ, lồng lộn tìm cách đáp trả, chúng quất đuôi làm một Vệ Nhân khác bị thương. Helena chỉ huy mọi người cố gắng xua chúng ra chỗ thoáng nhằm thuận tiện cho việc cất cánh. Ra đến khoảng đất trống rộng cạnh phiến đá lớn, Helena quay người, chưa kịp ra hiệu cho đồng đội rút lui thì người bị thương cùng một Vệ Nhân nữa bất ngờ xông lên, dùng kiếm đâm một nhát vào chân con rồng, quyết sống chết một phen với chúng. Thật sự chính Helena cũng bất ngờ trước hành vi bộc phát này của họ; rõ ràng không có lý do để tấn công chúng, họ có đủ kinh nghiệm cơ mà? Nhưng có vẻ mọi thứ đã muộn! Bị tấn công, con rồng dùng cánh quật mạnh vào người Vệ Nhân, khiến anh ta đập đầu vào tảng đá lớn, bất động. Trong lúc đó, con rồng kia hoảng loạn, lấy hai chân cắp Vệ Nhân còn lại, bay lên cao rồi thình lình thả anh ta xuống vực sâu cách đó không xa. Mọi chuyện xảy ra quá nhanh, không ai kịp phản ứng. Khi cả đội ý thức ra vấn đề thì tất cả đã an bài. Con người cứ điên cuồng tin mình đủ sức chống lại sự hung tợn của kẻ thù đối diện do chính mình đánh thức; và chỉ đến khi nhận hậu quả mới tặc lưỡi, hóa ra không! Chỉ kẻ ngu si mới nghĩ thế, bởi, tức giận là đòn bẩy đưa sức mạnh đến một điểm cao đến không ngờ!
Helena u buồn khi nghĩ về hai thành viên mới hy sinh. Hai người đã cùng Helena vào sinh ra tử biết bao trận chiến. Họ sát cánh bên nhau, coi nhau như anh em, cùng ăn ở, cùng tập luyện, cùng vui đùa. Trong chớp mắt, vì một tình huống hy hữu xuất phát từ sự háo thắng và chủ quan, Helena đã mất hai đồng đội. Trong căn phòng này, không ai đau buồn, thương tiếc họ hơn cô. Không ai day dứt hơn cô. Nhưng cô biết mọi thứ nên dừng lại. Con người, đôi khi luôn cố chấp, tự bịt mắt mình để không phải nhìn thấy phần sự thật khác với thứ họ nghĩ. Họ chỉ hiểu theo những gì họ muốn hiểu, tin theo những gì họ muốn tin, nhìn thấy những gì họ muốn thấy. Bất chấp sự thật là gì. Không cần thanh minh, không cần giải thích. Cô đã có quyết định của riêng mình.
- Thưa Hội đồng, việc hai thành viên trong đội của tôi hy sinh, với cương vị vừa là đội trưởng, vừa là người sát cánh chiến đấu cùng họ bấy lâu nay, tôi hoàn toàn chịu trách nhiệm. Lỗi này là do tôi, tôi sẽ chịu mọi hình phạt do Hội đồng đưa ra.
Dẫu có được đánh giá là người cứng rắn, lạnh lùng, nhưng khi đối diện với những cảm xúc mất mát đau đớn ấy, Helena không thể không dừng lại, cho mình một khoảng lặng để đủ bình tĩnh mà nói tiếp những điều cô tin cần phải nói, cho dù chẳng bất kỳ ai ở đây muốn nghe.
- Tuy nhiên, chắc mọi người đã quên mất mục đích Dmitri hướng đến bấy lâu nay kể từ khi lập ra đội Vệ Nhân; đó chính là tôn trọng hòa bình và duy trì sự tồn tại song hành giữa con người và các sinh vật huyền bí, chứ không phải là săn lùng, tiêu diệt hết sinh vật huyền bí trên cõi đời này. Chúng ta chỉ tiêu diệt những cá thể sinh vật huyền bí nếu như chúng đe dọa trực tiếp đến tính mạng và sự tồn vong của loài người.
Helena lại ngừng, nhìn quanh một vòng để chắc chắn rằng suy đoán chẳng ai buồn nghe lý do của cô là đúng; và cô vẫn nhất quyết phải tiếp tục.
- Trận chiến lần này, mục tiêu của đội săn Rồng là đẩy lùi phạm vi hoạt động của lũ rồng chứ không phải tiêu diệt chúng. Tôi không chối bỏ trách nhiệm khiến dẫn đến cái chết của hai đồng đội. Chính tôi đã bất cẩn, không ra hiệu lệnh rút lui kịp thời. Tôi sẽ chịu mọi trách nhiệm.
- Chịu trách nhiệm? Cô nói dễ nghe nhỉ? Cô có làm cho hai người đã hy sinh sống lại được không? Tôi thấy cô thật không xứng đáng làm Vệ Nhân. Với cô, mạng của mấy con sinh vật huyền bí quý hơn mạng đồng đội hay sao? - Shakti chất vấn.
- Helena, tôi phải nhắc lại với cô bao nhiêu lần nữa là thời thế đã thay đổi rồi. Trước đây, khi các sinh vật huyền bí còn tôn trọng hiệp ước thì chúng ta chỉ cần đảm bảo cho các giới hạn được thực thi đúng, phương thức lãnh đạo của Dmitri hoàn toàn hợp lý. Nhưng bây giờ, mọi thứ đã thay đổi. Từ vài năm trở lại đây, các sinh vật huyền bí ngày càng táo tợn, chúng không còn coi trọng những gì từng cam kết, sự an nguy của loài người bị đe dọa nghiêm trọng, chúng ta phải cứng rắn hơn trong việc đối phó với chúng. Mọi việc không còn như xưa nữa, Helena ạ. Chắc cô chưa quên Dmitri đã chết như thế nào chứ? Vậy nên, mọi người hãy cho ý kiến về việc này! - Alan dừng lời.
Bầu không khí căng thẳng bao phủ khắp căn phòng. Một lát sau, giọng nói the thé của Shakti tiếp tục cất lên.
- Cô nên xem lại thái độ ngạo mạn của mình, đây không phải lần đầu tiên cô phạm sai lầm. Bình thường, cô là con người thế nào, cô còn không rõ! Ngạo mạn, dễ nổi nóng với đồng đội, hay cô nghĩ cô đủ giỏi để hành động độc lập? Tốt nhất cô nên xem lại mình có còn phù hợp với nơi này không, trước khi hại chết cả đội.
- Helena, tôi nghĩ cô nên giải thích rõ ràng với Hội đồng, nếu có điều gì khó nói thì cô cũng cứ thẳng thắn. Ở đây, đều là những người đã gắn bó với nhau nhiều năm, có thể hiểu và thông cảm được cho cô. - Nói xong, Berit quay sang bốn người còn lại, tiếp tục cất lời. - Tôi thấy, trong việc này, cũng cần xem lại thái độ của hai Vệ Nhân kia, họ đã tự ý hành động khi chưa có mệnh lệnh của chỉ huy, phá vỡ kế hoạch ban đầu. Sự việc xảy ra lần này thực sự đáng tiếc, chúng ta không nên chỉ trích mình Helena. Dù sao người cũng không còn nữa, chẳng lẽ chúng ta lại để mất thêm cả Helena sao?
Alan yên lặng đưa mắt nhìn hai người còn lại. Balzac nhún vai không ý kiến, từ trước tới nay ông ta là người mềm dẻo, khôn khéo, tuy không ưa gì Helena nhưng ông ta không muốn mất lòng ai khi mọi chuyện còn chưa ngã ngũ, vì thế ông ta chọn cách im lặng. Josh, người duy nhất trong Hội đồng có quan hệ thân tình với Helena lên tiếng.
- Tôi nghĩ, chúng ta nên cho Helena cơ hội để cô ấy sửa chữa sai lầm của mình. Việc mất người là không ai muốn. Trận chiến vừa qua, lúc đầu chúng ta cũng chỉ xác định mục đích chính là xua đuổi bọn rồng về nơi ở của chúng mà thôi. Đây vốn là loài rồng ăn thực vật, bình thường chúng không tấn công con người. Vừa qua phía bắc có bão lớn nên chúng mới ra khỏi vùng sinh sống quen thuộc và lạc vào khu dân cư. Vì chúng ta làm chúng bị thương nên chúng mới phản công, dẫn đến hai thành viên của đội săn Rồng tử trận. Chỉ vì một sai lầm không đáng có mà chúng ta để mất đi một chiến binh giỏi thì có đáng không? Mong Hội đồng cân nhắc.
Nói xong, Josh nhìn sâu vào mắt Helena. Điều anh sợ không phải là quyết định của những người trong Hội đồng, vì cho dù họ có thành kiến với Helena như thế nào, thì anh tin họ vẫn phải nghĩ cho lợi ích chung của Vệ Nhân. Helena là một nhân tài hiếm có. Cô là đội trưởng Vệ Nhân trẻ nhất trong lịch sử, không phải vì cô là học trò của Dmitri, được Dmitri nuôi dưỡng, đào tạo rồi cất nhắc, mà vì cô thực sự có khả năng. Cô đã anh dũng chiến đấu trên đấu trường để giành ngôi vị quán quân, đường đường chính chính trở thành đội trưởng đội săn Rồng. Cô sử dụng thành thạo tất cả các loại vũ khí từ cung tên, thương, giáo, đao, cho đến kiếm thuật… Ở lĩnh vực nào cô cũng không thua kém bất kỳ ai. Dù là chiến đấu ở trên không hay dưới mặt đất, ở địa hình nào Helena cũng cho thấy sự thiện chiến, mưu trí, gan dạ hiếm có. Cũng không biết bao nhiêu lần cô che chắn và cứu đồng đội khỏi lưỡi hái tử thần trong các trận chiến. Hà cớ gì công trạng chỉ được ghi nhận bằng một lời cảm ơn còn lầm lỗi thì phải trả giá đắt? Sao con người luôn nghĩ rằng, thứ người khác cho đi là một mặc nhiên, để không cần cân nhắc lại khi truy tội người ấy?
Dĩ nhiên, thực tế thì trong toàn Vệ Nhân, có nhiều người đố kỵ với cô nhưng cũng không ít người thán phục, coi cô là tấm gương để học tập. Josh hiểu con người Alan. Ông ta sẽ cân nhắc thiệt hơn. Mặc dù thực tâm không muốn sử dụng Helena bởi lo sợ tư tưởng của Helena sẽ ảnh hưởng đến những người khác, khiến họ chống lại ông, nhưng nếu đuổi Helena đi ngay thì ông ta sẽ mang tiếng mượn gió bẻ măng, đồng thời cũng chưa thể tìm được người thích hợp thay thế vị trí của Helena trong đội săn Rồng. Điều Josh lo sợ lúc này, khi nhìn vào mắt Helena, là tự cô sẽ rời bỏ. Cô sẽ rời khỏi Vệ Nhân mà không hề luyến tiếc. Josh biết, một khi Helena đã quyết định, anh sẽ mất cô vĩnh viễn, cô sẽ không bao giờ chịu nhún mình quay lại, không ai có thể lung lạc ý chí của cô.
Alan gõ gõ đầu ngón tay xuống mặt bàn bóng loáng, vẻ cân nhắc. Berit im lặng nhìn Helena, hy vọng cô sẽ có những quyết định thỏa đáng. Đối với Berit, mất một đồng đội như Helena là điều rất đáng tiếc. Shakti kín đáo, cô ta tỏ ra lơ đễnh, không để ý. Balzac khoanh tay xem trò hay. Chỉ có Josh nhìn Helena đăm đắm, anh mong cô hiểu được ý nghĩa ánh nhìn của mình. Helena quay qua nhìn Josh, ánh mắt kiên định. Lúc này đây, anh biết cô đã có quyết định. Ánh nắng cuối chiều xuyên qua phần vòm của cửa sổ lớn, rọi thẳng vào chỗ Helena đứng, tạo thành một vầng sáng nhiều màu sắc đan xen nhau, khác hẳn với không khí căng thẳng trong phòng. Không đợi Alan lên tiếng, Helena cất lời.
- Thưa Hội đồng, tôi nghĩ mọi người ở đây không cần phải bàn bạc thêm nữa. Việc tôi có tiếp tục ở lại Vệ Nhân hay không, không nên trở thành chủ đề để Hội đồng tranh luận và chia rẽ. Dù thế nào tôi cũng không hối hận về những việc đã làm từ khi gia nhập Vệ Nhân đến ngày hôm nay. Tôi quyết định sẽ rời khỏi Vệ Nhân, đây là quyết định cá nhân của tôi, bởi bản thân tôi thấy mình không còn phù hợp với hoạt động của nơi đây. Đề nghị Hội đồng tôn trọng quyết định của tôi.
Alan khẽ thở phào. Balzac không giấu nổi vẻ đắc ý. Berit im lặng, có lẽ anh bị bất ngờ trước quyết định của Helena. Shakti khoanh tay trước ngực, nheo mắt nhìn Helena như nhìn đứa trẻ con bồng bột mắc bẫy. Josh không ngạc nhiên, anh chỉ cảm thấy buồn và tiếc.
- Mọi người có đồng ý với quyết định của Helena không? - Alan hỏi, giọng không giấu nổi vẻ phấn chấn.
Mọi cánh tay đều giơ lên, trừ Josh.
*
Chính tại căn phòng này, nhiều năm trước, Helena cũng từng đứng đây, trước mặt Hội đồng Vệ Nhân cấp cao, có khác chăng là người ngồi giữa không phải Alan. Và điểm khác nữa là cô đứng trước mặt họ với một tâm thế khác - tâm thế của một người trẻ, hân hoan, háo hức, kiêu hãnh ngẩng cao đầu. Cô đứng đó, thay mặt những Vệ Nhân mới, đọc lời tuyên thệ, chính thức gia nhập Vệ Nhân. Ngày ấy Helena mười sáu tuổi, nhờ những tháng ngày Dmitri nghiêm khắc dạy dỗ, Helena đã qua màn sát hạch cam go, đường đường chính chính dấn thân vào cuộc đời chiến binh đầy gian nan, nguy hiểm. Dmitri nhìn cô tự hào. Ngoài trời tuyết phủ trắng xóa, gió rít qua khe cửa nghe rờn rợn, không khí lạnh giá bao trùm khắp nơi nhưng không ngăn nổi tâm trạng phơi phới của Helena, không làm nguội lạnh được nhiệt huyết trong cô. Ngày ấy, cô gái mười sáu tuổi Helena chỉ có một mục tiêu là bảo vệ loài người, trở thành chiến binh dũng mãnh nhất. Sau khi đọc lời tuyên thệ, Helena cùng các tân Vệ Nhân biểu diễn màn võ thuật đẹp mắt. Tất cả đèn trong đại sảnh được thắp sáng. Hai hàng cột vươn cao, tỏa ra ánh sáng dìu dịu đầy mê hoặc. Sau hai hàng cột, toàn bộ Vệ Nhân xếp thành hàng ngay ngắn, đứng nghiêm trang. Những tân Vệ Nhân, khuôn mặt trẻ trung, tràn đầy nhiệt huyết. Đó là bước ngoặt đầu tiên trong cuộc đời Helena.
Cũng chính tại căn phòng này, hai năm sau, Helena mười tám tuổi, một lần nữa, cô đứng trước Hội đồng. Ánh mắt kiêu hãnh, phong thái oai hùng. Cô đã vượt qua năm Vệ Nhân ưu tú, dày dạn kinh nghiệm để bước vào vòng thử thách thực chiến. Một mình cô chiến đấu với con rồng xứ Marac, loài rồng hung dữ, với bộ cánh tua tủa gai nhọn, cái đuôi dài, phía cuối đuôi tròn như một quả chùy tua tủa gai, ánh mắt đỏ kè. Nó trở nên nguy hiểm bởi ngọn lửa phun ra từ miệng không phải thứ lửa bình thường con người hay sử dụng. Ngọn lửa đó có sức mạnh hủy diệt kinh người, có thể thiêu cháy bất kỳ thứ gì. Ngay cả kim loại, khi gặp ngọn lửa này cũng nóng chảy trong phút chốc. Nó là con rồng đã được huấn luyện, chuyên để sát hạch, tìm ra đội trưởng đội Vệ Nhân săn Rồng.
Khi Helena một mình cận chiến với con rồng, ban đầu cô vẫn nghĩ nó đã được huấn luyện nên sẽ không thể gây khó khăn, nguy hiểm cho cô như những con rồng ngoài thực địa. Nhưng khi lao vào cuộc thử thách, Helena thực sự kinh ngạc bởi sức mạnh và các chiêu thức có phần tinh vi, hung dữ, nguy hiểm hơn hẳn những con rồng ngoài tự nhiên. Thậm chí, có lúc Helena phải tự hỏi, liệu khi cô thất thế, con quái vật này có kết liễu cô không?! Và cho dù câu trả lời là “có” đi chăng nữa, Helena biết, mình không có quyền sát thương con vật này! Khó khăn lắm cô mới đẩy lùi được con rồng thì cũng là lúc tiếng còi vang lên. Màn thử thách nghẹt thở kết thúc. Trong lúc Helena chưa kịp định thần thì tất cả Vệ Nhân ùa ra chúc mừng. Cô trở thành đội trưởng Vệ Nhân trẻ nhất trong lịch sử. Helena đứng giữa đại sảnh, hiên ngang, ngạo nghễ.
*
Helena nhìn khắp lượt căn phòng, nơi đã ghi dấu quá nhiều bước ngoặt trong cuộc đời. Nơi chứng kiến giờ phút linh thiêng khi cô bắt đầu cuộc đời chiến binh đầy hiểm nguy, nhưng cũng oanh liệt, oai hùng. Giờ này, đây cũng là nơi đánh dấu thời khắc ra đi, chấm dứt lý tưởng đã theo đuổi, bỏ lại sau lưng bao nhiêu kỷ niệm, bao nhiêu tình thân, bao nhiêu mồ hôi, máu, nước mắt, và cả sự tiếc nuối.
Suốt một khoảng thời gian dài, Helena luôn nghĩ con đường chiến binh này sẽ theo cô suốt cuộc đời; sứ mệnh của cô là bảo vệ sự bình yên của loài người. Cuộc sống của Helena sẽ vẫn như thế, nếu Dmitri không ra đi, nếu không có những ám ảnh thôi thúc, nếu không có cái chết của hai đồng đội… Nhưng cuộc đời vốn không phải là một đường thẳng được kẻ sẵn, mỗi ngày trôi qua, cuộc sống biến đổi muôn màu muôn vẻ, không ai biết trước ngày mai ra sao. Vì thế, giờ phút này, Helena thật sự không cảm thấy bất kỳ sự hối tiếc nào, cô bình thản đón nhận tất cả. Đã đến lúc cô viết một trang khác cho cuộc đời mình.
Helena mỉm cười thay cho lời từ biệt rồi quay gót bước đi.

Thương Sanjou quá.

CHƯƠNG 20
HẠNH PHÚC NGẮN NGỦI

Toshi vuốt ngược mái tóc đen dài sau khi dội lên người một xô nước mát lạnh; anh chống hai tay lên thành giếng, mắt vẫn đăm chiêu chìm trong những suy nghĩ hỗn độn cứ vấy lấy mình. Bất giác, anh quay người lại, có chút hụt hẫng khi nhận ra nơi đây không phải là doanh trại Bảo An Quân; rồi thừa nhận thực tết rằng mình đã trở về ngôi nhà năm xưa trên con phố nhỏ yên bình ở Butoki, cùng với mùi thuốc ngai ngái khắp vườn do mẹ trồng và những chậu bonsai cha đặc biệt ưa thích. Thật kỳ lạ! Khi ở kinh thành, anh thấy nhớ khu vườn này; nay, khi về rồi, anh lại nhớ hàng cây phong cùng những tiếng hô lớn lúc tập luyện của các đội viên. Nhưng, những ngày tháng ấy vĩnh viễn không thể lấy lại được nữa rồi. Quá khứ! Quá khứ! Đôi khi chỉ là một cảnh vật thôi cũng đủ khiến người ta nhớ nhung đến nhức nhối trái tim mình!
Mặc lên người bộ hakama xanh đậm mẹ mới chuẩn bị, anh buộc cao tóc rồi tiến về gian nhà chính. Hôm nay là một ngày hiếm hoi không có nhiều người đến khám bệnh; ông Hiko ngồi ở bàn làm việc ghi chép, còn bà Haji ngồi kế bên khâu vá chiếc áo khoác đen của ông thay vì hì hụi dưới bếp nấu thuốc. Toshi lần chần không muốn bước vào; sớm hay muộn, anh sẽ cùng Kazuta lên đường đi tuyển quân và tiếp tục chinh chiến, nhưng để đối diện với cha mẹ sau quyết định này, thật sự quá khó. Cha mẹ anh nhất định sẽ khuyên điều ngược lại vì họ không đời nào muốn mất đi đứa con của mình vào một trận chiến mà ít có cửa thắng. Dẫu vậy, quy tắc của bản thân anh, sao có thể làm trái?
- Tôi không hiểu! - Bà Haji bực dọc, rời tay khỏi chiếc kim khâu. - Thằng bé đang phục vụ cho triều đình tốt như vậy, tại sao lại rút quân về trong tình trạng khốn khổ thế này?
- Thời cuộc thay đổi rồi. - Ông Hiko ôn tồn. - Có lẽ đã đến lúc thời đại này không cần đến đao kiếm hay giáo mác.
- Tôi không phục! - Bà Haji bĩu môi. - Toshi, con trai tôi tài giỏi thế cơ mà!
- Được rồi, được rồi! - Ông Hiko xoay người, vỗ nhẹ lên vai vợ. - Hãy để thằng bé tự quyết. Bà đã có niềm tin thì cứ giữ vững.
- Mà Sanjou thế nào hả ông? - Bà Haji lập tức nôn nóng. - Con bé bao giờ thì khỏe lại?
- Cũng lâu đó. - Ông khoanh tay thở dài. - Trước mắt, tôi không dám đả động đến chuyện mẹ con bé, chờ con bé khỏe lại mới dám nói.
- Một cô bé đáng thương! Tôi cứ tiếc, không thể gả con bé cho Toshi sớm hơn. Giờ con bé đã có đính ước với người khác mất rồi!
- Định mệnh đôi khi thật trớ trêu!
Toshi nhắm mắt, nén tiếng thở rồi lẳng lặng đi xuống gian nhà bên phải - trước đây là phòng riêng của anh. Các đội viên của Bảo An Quân đã được chữa trị và lưu lại trên thuyền ngoài bến cảng để nghỉ ngơi; còn Fuji và Sanjou được đưa về bệnh xá ở hai căn phòng liền nhau.
Không còn những bộ hakama cũ sờn, Sanjou đã trở về bộ y phục dành cho phái nữ. Bà Haji tặng cô một chiếc áo khoác kimono màu đỏ yên chi cùng với những bông hoa hải đường trắng thêu khéo léo và tinh tế trên bề mặt. Sanjou chưa thể đi lại ngay, nhưng có thể giữ cho người thư thái bằng những cốc trà xanh nóng buổi sáng và ngồi ngoài hiên hít thở không khí trong lành. Và, mỗi lúc ấy, Fuji thường nằm ở trong phòng trông ra dõi theo cô.
Trông thấy gương mặt bình yên của Sanjou, Toshi lại kiềm lòng không đi tới. Cuối cùng, cô cũng về nhà rồi; và anh sợ, chỉ một câu nói nào đó của mình sẽ khiến suy nghĩ trong cô lập tức bị suy chuyển. Toshi vẫn rùng mình khi nghĩ lại ngày hôm ấy - lúc anh ôm cô trong vòng tay thấm đẫm máu - và tự hứa sẽ không bao giờ để chuyện như thế xảy ra nữa.
***
Toshi giắt kiếm vào hông và tiến ra ngoài phố. Từ ngày anh đi, nơi đây không đổi thay nhiều - vẫn là dòng sông phẳng lặng, êm đềm bên bãi cỏ lau trắng; dọc con đường luôn có những thiếu nữ e thẹn trong bộ kimono đầy màu sắc. Ở ngay cửa sông là khu chợ nhỏ buôn bán đủ các loại mặt hàng lớn nhỏ nhưng lúc nào cũng nhộn nhịp người qua lại rôm rả. Hai bên đường, hàng cây anh đào rợp nở càng khiến Butoki thêm phần thơ mộng, phần nào xoa dịu cảm giác thê lương trong lòng của những người trở về, nhất là theo cách của anh lúc này.
Kazuta sau khi đưa gia đình trở về đạo trường ổn thỏa, đã quay lại con thuyền neo ngoài bến cảng để kiểm tra tình hình các đội viên. Đó cũng là một trong những lý do Kazuta luôn được mọi người yêu mến, bởi anh có lẽ là người chu đáo và tận tâm nhất Toshi từng biết.
- Cậu đến rồi đấy à? - Kazuta cười hiền.
- Seki và bọn trẻ con quen với nhà mới rồi chứ?
- Seki tháo vát nên mẹ tôi thích lắm. - Kazuta nói tự hào. - Còn Sanjou và Fuji?
- Không cãi lệnh của cha và đang ngoan ngoãn nghỉ ngơi.
Kazuta đặt tay lên thanh kiếm của mình, siết chặt hơn bình thường rồi hít một hơi dài. Điều anh định nói tiếp theo - điều đã khiến anh phải suy nghĩ suốt đêm qua - không mấy dễ chịu, cho cả bản thân lẫn Toshi, nhưng không còn cách nào khác vì thời điểm cũng gấp gáp.
- Toshi, cậu lên làm Cục trưởng đi!
Toshi tròn mắt, quay phắt người sang nhìn thẳng người đàn ông hiền từ kia. Kazuta không có hề gì là đùa cợt, càng khiến Toshi thêm hoang mang. Tại sao đột nhiên Kazuta lại có thể nói ra câu ấy?
- Anh nói gì vậy? - Anh cau mày.
- Tôi... - Kazuta nghẹn họng. - ...không thể cầm kiếm được nữa.
Như một cú sét đánh dội ngang bên tai, Toshi chỉ biết khựng người và gương mặt cứ thế căng lên. Kazuta ôm lấy phần vai bị thương, cũng không vui vẻ gì hơn. Viên đạn đã đả thương vào một phần trọng yếu trên cơ thể của Kazuta và đánh đổi lại cho sự sống của anh là cả đời này không thể cầm theo thanh kiếm trên tay nữa.
- Một người không thể cầm kiếm thì sao dám đứng đầu một đội quân đây? - Kazuta ngẩng mặt lên bầu trời nhiều mây. - Cậu xứng đáng hơn tôi Toshi à!
- Anh đang làm khó tôi đó! - Toshi khoanh tay, nghiêm nghị nhìn Kazuta. - Họ sẽ nói gì nếu bất ngờ tôi lên làm Cục trưởng? Rằng tôi lợi dụng cơ hội anh bị thương mà chiếm quyền?
- Mọi người nhất định sẽ hiểu cho cậu!
- Anh không hiểu sao? Không chỉ các đội viên, mà ngay cả tôi cũng tin vào anh!
- Toshi...
- Tôi xin phép từ chối chuyện này, kể cả anh có ra lệnh đi chăng nữa!
Nhận được sự kiên quyết của Toshi, Kazuta đành chịu thua; họ quá hiểu nhau để biết không thể ép người kia nhận lời ở một việc bản thân không muốn. Kazuta không hề có ý bỏ cuộc, cho dù không làm Cục trưởng nữa; chỉ là, từ lúc anh phải nằm một chỗ dưỡng thương, Toshi đã cáng đáng rất tốt nhiều công chuyện và được nhiều người tin tưởng. Khi Kazuta khỏe rồi, không những không làm được gì mà lại mất đi cánh tay cầm kiếm; anh tự thấy mình không còn xứng đáng với danh người đứng đầu.
Có điều, Toshi chẳng nhận cho mình công trạng gì - anh làm là vì nghĩa vụ và trọng trách. Anh tin Kazuta, nên gần như đã đặt cược cả cuộc đời mình vào đó rồi; và tự sâu trong thâm tâm Toshi, ở đây không có công trạng gì cả!
- Sáng mai chắc chúng ta sẽ khởi hành được! - Đôi mắt Toshi nhìn về hướng Nam, mường tượng về vùng đất sắp đặt chân tới. - Trước mắt, chúng ta cần đến Toma để tuyển thêm người.
- Vậy là mai chúng ta lại từ biệt nơi này lần nữa sao? - Kazuta tiếc nuối, nhớ lại ngày anh rời Butoki để lên chiếc thuyền tiến về kinh thành.
- Không chừng sẽ chẳng có cơ hội trở về.
- Tôi từng nghe ai đó nói, chỉ cần một sợi tóc của người phụ nữ mình yêu cũng đủ níu ta ở lại nhân gian này.
Sanjou. Toshi bất giác khẽ lắc đầu, không biết sao lại để cái tên ấy hiện lên trong tâm trí mình. Ngần ấy năm, cô vẫn là điểm yếu duy nhất của anh; dường như khi ở trước cô gái ấy, anh đánh mất cả sự tự tin lẫn quyết tâm. Nụ cười và hương thơm hoa nhài chưa lúc nào thôi nguôi ngoai; giống như một kho báu, một chiếc rương anh sẽ mãi cất giữ trong tâm khảm.
- Nếu thế, anh càng phải sống để trở về bên Seki, đúng không?
- Chính cậu cũng nói, Seki là người hiểu chuyện. Dù tôi có làm gì, cô ấy đều biết cảm thông. Đó là điều tôi yêu nhất ở cô ấy.
Kazuta, trong mắt Toshi, thật sự là một võ sĩ mạnh mẽ! Mặc cho tình yêu của anh dành cho Seki rất lớn nhưng không vì thế mà bỏ dở đại nghiệp. Việc ra đi như thế này, chắc hẳn không chỉ gia đình anh buồn mà ngay chính con người ngờ nghệch, chân thật này cũng phải ghìm xuống bao xúc cảm. Đổi lại là Toshi, anh không chắc mình có đủ can đảm để vợ con lại phía sau hay không nữa?! Phần nào trong anh nhẹ nhõm bởi mình có thể đi mà không phải ngoái đầu nhìn.
Từ phía xa, một người đàn ông trong chiếc áo khoác kimono đen quen thuộc từ tốn bước tới, trên tay cầm theo hộp dụng cụ bằng gỗ và theo sau là một chàng trai trẻ - ông Hiko cùng người phụ tá tới kiểm tra mọi người trên thuyền. Kazuta niềm nở cúi chào rồi dẫn người phụ tá mang theo hộp dụng cụ tiến vào trong, để lại khoảng không gian riêng tư cho hai cha con Toshi. Ông Hiko khoanh tay, mặt nghiêm nghị nhìn trông ra mặt biển êm đềm, cứ thế im lặng một hồi.
- Không có gì có thể khiến con suy nghĩ lại nhỉ? - Ông trầm ngâm.
- Vâng. - Toshi đáp. - Con đã lựa chọn thì nên đi đến cùng thôi.
- Ta ngưỡng mộ lòng trung thành và lý tưởng của con, nhưng đã bao giờ con dừng lại và nghĩ chính con đã cướp đi hạnh phúc của rất nhiều người không?
- Cha, con đường đến bình an đâu lúc nào cũng tràn ngập hoa hồng.
- Cái ta muốn nói là trân trọng sự sống. Con vứt bỏ cuộc đời mình vào chiến trường, không chỉ những người con đã xuống tay mà ngay cả bản thân con cũng không giữ gìn được.
- Con không thể làm trái quy tắc của mình! - Toshi quả quyết.
- Ta biết. - Ông thản nhiên đáp. - Sẽ có một ngày con hiểu, trung thành không đồng nghĩa với cái chết. Ta đoán, không chừng khi người con muốn bảo vệ nhất thế gian này ra đi, việc trân trọng sự sống may ra mới đến với con.
***
Toshi và Kazuta đã chuẩn bị xong xuôi cho chuyến đi, việc còn lại cần làm là đến từ biệt mọi người. Seki bế con trên tay, đôi mắt rưng rưng bịn rịn không muốn rời xa; ông bà Kazuta cũng không khỏi xúc động. Kazuta hôn lên trán Seki và hai đứa con nhỏ rồi gằn lòng, quyết tâm quay lưng bước đi. Con phố nhỏ đang ngập màu nắng vàng mà sao trông buồn quá!
Toshi cũng đang chờ Kazuta tới bệnh xá nhà mình, rồi cả hai sẽ cùng nói lời tạm biệt với Sanjou và Fuji - một việc không mấy dễ dàng, cho cả bốn người họ.
Toshi ngồi ngoài hiên nhà, còn Kazuta vào tận trong phòng ngồi cùng với Sanjou và Fuji. Cả hai đều gầy guộc và nhợt nhạt, càng khiến anh thêm đau xót. Kazuta động viên họ gắng khỏe lại để kết hôn; lúc ấy anh và Toshi nhất định sẽ về chung vui. Vì là lời của Kazuta nên hai đứa trẻ bướng bỉnh này nhất định sẽ phải nghe theo, giống như thời nhỏ dại ở đạo trường.
- Em là cô gái kiên cường nhất tôi từng biết, Sanjou ạ! - Kazuta xoa đầu cô gái nhỏ. - Tôi mong mọi hạnh phúc sẽ đến bên em!
- Sư phụ, xin hãy bảo trọng! Em và Fuji sẽ đến gặp mọi người sớm!
Ánh mắt của Sanjou chợt chạm với cái nhìn chăm chăm của Toshi ngoài cửa khi cô tiễn Kazuta ra ngoài; không có sự ngượng ngùng, cô chỉ mỉm cười nhẹ nhàng và gật đầu. Toshi còn sống và tiếp bước hành trình của mình, cô đã đủ mãn nguyện. Ít ra, cô đã bảo vệ được anh.
Toshi muốn cất lời chúc phúc dành cho Sanjou và Fuji nhưng chững lại; như có một sức mạnh vô hình chặn ngang họng anh khiến những lời muốn nói ra thật khó khăn. Muốn cô ấy hạnh phúc là thật, nhưng chúc cô ấy hạnh phúc bên một ai khác, anh không đủ can đảm. Cuộc đời này, có mấy người đủ khả năng chúc người mình yêu hạnh phúc bên người khác cơ chứ? Có điều, chỉ cần không phải là anh, cô ấy sẽ được vui vẻ - anh dám chắc như vậy!
- Hai người... - Toshi điềm đạm. - ...chịu khó nghe lời cha tôi mà tĩnh dưỡng cho tốt!
Rồi, Toshi và Kazuta rời đi, không tránh khỏi cảm giác quyến luyến khi phải xa hai người đã có mặt phần lớn trong cuộc sống của họ. Cảm giác hụt hẫng xâm chiếm lấy tất cả bọn họ, nhưng không còn lựa chọn nào khác cho bất kỳ ai.
Fuji kéo Sanjou ngả đầu lên vai mình, nắm lấy và hôn nhẹ lên bàn tay cô. Cả thế giới như chậm lại, chỉ có cậu và cô nhìn nhau buồn man mác; ngoài vườn, ống nước chảy lách tách từng giọt và đâu đây tiếng chim kim tước hót vang.
- Họ... - Sanjou nghẹn ngào. - ...sẽ không quay về phải không?
- Đừng nói vậy! - Fuji gạt đi. - Chúng ta sẽ đi tìm họ mà!
- Phải rồi! - Cô đặt tay lên ngực cậu. - Anh có thể cùng em đến một nơi không?
- Em chắc mình đi lại được không? - Cậu lo lắng. - Bác Hiko mà biết là cả hai ta đều phải chịu trận!
- Không xa đâu. - Cô lắc đầu. - Chúng ta sẽ về trước khi bác Hiko phát hiện.
***
Ông Hiko tháo ống nghe ra khỏi tai, khuôn mặt già nua có phần căng thẳng. Sanjou kéo cao chiếc kimono đỏ lên và nhìn ông đầy phấn khởi. Thời gian qua, tuy không dài nhưng cô đã rất tích cực điều trị và nghỉ ngơi. Vết chém trên lưng đã lành lại, không còn quá đau nhức như ngày đầu tiên và cô cũng cử động phần vai được dễ dàng hơn. Trước những dấu hiệu tốt ấy, tinh thần cô lạc quan trở lại như trước. Mặc cho có những lúc mệt mỏi, cô vẫn cố gắng suy nghĩ tích cực để tự động viên bản thân.
- Cháu sẽ không được phép hoạt động mạnh trong ít nhất là ba tháng, đặc biệt là không được động tới đao kiếm.
- Vậy tức là sau ba tháng cháu sẽ có thể?
- Không. - Ông Hiko chau mày. - Sẽ còn lâu hơn thế. Vết sẹo của cháu đang lành, nếu dùng kiếm, ta không dám đảm bảo nó sẽ không rách ra.
- Không thể nào... - Cô sững người, không muốn tin vào lời ông Hiko.
- Ta biết ta cũng đã giữ lời không nói chuyện cháu trở về với mẹ cháu... - Ông Hiko thoáng ngập ngừng. - ...nhưng chắc ta không nên giấu thêm.
- Ý bác là sao ạ?
- Giờ vết thương không còn nguy kịch như trước, ta nghĩ cháu nên về thăm mẹ. Chỉ mong cháu đừng trách ta đã không nói sớm hơn! Tình trạng của cháu trước đây, thực sự ta không có lòng nào mà làm thế cả!
*
Sanjou nhắm mắt, chắp hai tay trước ngôi mộ mới được rửa và đóa hoa sơn trà đỏ còn tươi. Cô biết mình đã về muộn, chỉ tiếc là nếu sớm hơn một chút đã có thể gặp mẹ lần cuối. Người mẹ cô đơn và ốm yếu của cô, đã mất cách đây đúng một tháng, ra đi không đau đớn trên tấm nệm cũ. Thời gian ấy, Sanjou vẫn còn bộn bề bên Bảo An Quân khi Toshi phải một mình lo toan mọi việc, Kazuta và Fuji rơi vào tình thế nguy hiểm. Cô đã đinh ninh rằng mẹ ổn, để rồi không nhận ra thời gian đằng đẵng trôi qua, mẹ cô rồi cũng chịu thua trước số phận nghiệt ngã. Và, đó sẽ là hối tiếc lớn suốt đời cô mang theo.
- Mẹ, con gái bất hiếu đã về nhà rồi. - Cô thì thầm. - Sanjou thật có lỗi khi đã không thể phụng dưỡng mẹ.
Hai hàng nước mắt lăn dài trên gò má xanh xao khi cô không thể ngừng nghĩ đến giây phút mẹ đọc lá thư cô để lại rồi đi biền biệt đến một vùng đất xa xôi và bặt vô âm tín. Có lẽ, trong nhiều đêm khi phát bệnh, bà vẫn luôn gọi tên Sanjou; nhưng, cô mãi mãi không thể nghe được cũng như không thể nào nhìn thấy sự khổ sở của bà nơi căn nhà cũ. Bây giờ thì sao? Cô đến gặp mẹ với thân thể đau ốm và thương tích, liệu bà nơi chín suối có yên lòng được?
- Mẹ à, Sanjou sẽ cố sống thật tốt để mẹ an tâm. Sanjou sẽ kết hôn và yên bề gia thất đúng với ý nguyện của mẹ ngày trước.
Fuji cũng quỳ xuống, đan từng ngón vào với tay cô, như một lời hứa chắc chắn rồi giúp cô lau đi những giọt nước mắt trong veo kia. Sanjou giờ đây chẳng còn thân thích, cũng chẳng còn nhà để trở về; cô chỉ có cậu là chỗ dựa duy nhất. Nghĩ đến đây, cậu lại thấy xót xa. Căn bệnh quái ác đang từng ngày ăn mòn cơ thể này, rồi sẽ sớm mang cậu rời xa cô, không để cậu được chăm sóc cô những tháng ngày giông gió còn lại. Dù sao, cậu vẫn mong cô sẽ sống.
- Chúng ta mau trở về thôi.
***
Fuji đã ngủ thiếp đi, Sanjou lặng lẽ ngồi cạnh ngắm nhìn vầng trăng khuyết trên cao, tô điểm bởi một dải sao sáng lấp lánh xung quanh. Giữa căn phòng tĩnh lặng, bóng đêm che phủ gần hết, cô bỗng nhớ về gia đình mình những thời khắc còn đầm ấm bên nhau. Cha cô là một người ôn hòa, tốt bụng và nghĩa khí. Cô luôn ngưỡng mộ cha như một vị anh hùng, giống với cách cô kính trọng Sư phụ Kazuta của mình. Mẹ cô hiền lành, dịu dàng và dành tình thương lớn lao cho cả nhà; bà chịu khó chăm chút cho chồng và các con, nhưng tiếc rằng lại mắc bạo bệnh khó chữa nên thường xuyên phải ở trong nhà để nghỉ ngơi. Anh cả của cô, cũng như cha, được nhiều người mến mộ vì đức tính chính trực. Sanjou nhớ, anh thường là người ôm cô vào lòng những đêm trời nổi sấm chớp và vỗ về cho cô được ngon giấc. Anh cũng đã chuẩn bị kết hôn; tiếc rằng, anh đã cùng với cha đi đến một vùng đất xa xôi không thể nào quay về được nữa, bỏ lại hạnh phúc dang dở ấy sau lưng. Quãng thời gian êm ấm ấy chỉ diễn ra trong vài năm để rồi mỗi người một ngả; tuy nhiên, Sanjou tin ở dưới suối vàng, cha mẹ và anh đang được đoàn tụ. Cô không ân hận vì những điều mình đã làm, chỉ ân hận vì không thể thực hiện lý tưởng của cha thật trọn vẹn cũng như đàng hoàng bên mẹ những giây cuối của cuộc đời.
- Em mau ngủ đi! Phải biết giữ sức chứ! - Fuji mắt nhắm mắt mở nhìn ngọn nến còn cháy sáng trên bàn rồi nhắc nhở Sanjou.
- Em làm anh tỉnh à? - Cô thủ thỉ.
- Không hẳn.
Fuji vùng mình ngồi dậy, đưa tay vuốt nhẹ mái tóc nâu đang xõa dài. Sanjou lúc nào cũng mang theo tâm trạng u uất, dù trước mặt cô thường cố tỏ ra bình thản. Cô đau đớn không phải vì vết thương trên lưng kia; hy vọng và ước muốn của cô đã ngả màu đâu đó dọc con đường mới tạo nên nỗi đau đớn ấy. Cuộc sống này chẳng cho cô được điều gì mà chỉ cố lấy đi những người cô quan tâm và yêu thương nhất!
Sanjou mỉm cười, đặt hai tay lên má Fuji - không biết từ lúc nào đôi mắt cậu đã ướt nhòa. Cô chưa từng thấy cậu xúc động - khi bị bắt nạt và đánh đập hồi nhỏ, khi rời Butoki đến kinh thành hay khi cậu biết mình mắc bệnh nan y. Ấy vậy, cảm xúc này cậu lại dành cho cô - một sự thương cảm đối với những gì cô đã phải trải qua.
- Em tự hỏi, liệu có phải kiếp trước đã làm điều gì có lỗi mà kiếp này ông trời không để hai ta được vui vẻ sống?
- Biết đâu kiếp sau chúng ta sẽ hạnh phúc hơn.
- Kiếp sau anh vẫn sẽ bên em chứ?
- Nếu có kiếp sau, tôi sẽ tìm em, và mọi kiếp về sau, tôi sẽ lại yêu em như kiếp này.
Fuji rướn cao người, hôn lên môi Sanjou say đắm, rồi không chần chừ mà kéo cô sát về phía mình và từ từ hôn xuống cổ. Sanjou thả lỏng người, đôi mắt nhắm hờ, trong khi Fuji chậm rãi dùng tay tháo đai buộc áo juban của mình. Lớp áo trắng muốt mỏng tang tuột dần xuống khỏi vai và lưng, để lộ miếng gạc trắng được băng bó cẩn thận chéo lưng. Vết thương này rồi sẽ sớm trở thành một vết sẹo lớn, không thể trả lại cô nước da mịn màng của ngày trước.
Sanjou ôm lấy gương mặt của Fuji, nhìn cậu bằng đôi mắt cuồng nhiệt và tràn ngập những mong muốn được yêu thương. Từng ngón tay thuôn dài khẽ luồn qua mái tóc, cô tóm lấy gáy cậu và tiến vào gần hơn. Hơi thở của Fuji phả nhẹ sát bên tai Sanjou; cậu hôn lên vai rồi vùi mặt vào khuôn ngực cô. Đôi tay cậu xuống thấp dần, thấp dần, khéo léo tránh vết thương và siết nhè nhẹ lấy người cô. Không còn cảm giác e ngại và đau rát của lần đầu tiên, Sanjou như bị cuốn vào sự hoan lạc và ham muốn tột độ. Tiếng rên cất lên đầy hoang dại cùng với những hơi thở vội vã khiến Fuji càng thêm rạo rực - người cậu nóng như đổ lửa, không thể dừng lại dù chỉ một giây. Khi hòa làm một, cả hai thấy mình run rẩy trong hạnh phúc của tình yêu lẫn dục vọng; ước gì giây phút ấy, thời gian dừng lại để cô có thể được gắn kết với cậu mãi.
***
Buổi tối của rượu và hát hò cuối cùng cũng đi đến hồi kết; các đội viên lớn tuổi đều say bí tỉ và nằm lăn ra sàn nhà. Bà Kazuta ngáp ngắn ngáp dài đi thu dọn những chai rượu rỗng lăn lóc khắp phòng, còn Sanjou phụ giúp lau những vũng nước lênh láng. Ở một góc nhà, Kazuta và Toshi đang tựa đầu vào nhau ngủ ngon lành. Chẳng mấy khi họ uống say đến mức này, bởi ngày mai ba người Kazuta, Toshi và Fuji sẽ rời quê hương lên đường đến kinh thành gia nhập Bảo An Quân.
Dọn dẹp mọi thứ ngăn nắp rồi, Sanjou thổi tắt mọi chiếc đèn dầu còn sáng trong phòng rồi lén lấy một chai rượu còn dở và trèo lên mái nhà ngồi một mình dưới bầu trời sao. Họ đi và cô ở lại; cô tự hỏi mình sẽ ra sao sau khi họ đi. Ngày tháng vui vẻ ở đạo trường không kéo dài đủ lâu như cô mong muốn.
- Ra cậu ngồi trên đó! - Fuji chợt nói vọng từ dưới lên, khuôn mặt tươi cười.
- Trên này dễ chịu lắm! - Sanjou ngửa cổ tu nốt phần rượu còn lại.
Fuji nhoẻn miệng cười rồi nhanh chóng leo lên ngồi bên cạnh Sanjou. Từ một mái nhà nhỏ nhìn lên mới thấy vũ trụ thật bao la và rộng lớn. Dù ngày mai sẽ đi đến một vùng đất mới nhưng cậu tin rằng bầu trời họ cùng nhìn sẽ luôn là một.
- Xa mình, cậu tự lo mọi chuyện ở đây được chứ?
- Mình chắc chắn tự lo được! - Sanjou tự tin.
- Cậu có định đi tìm mình không? - Fuji nhấc mày với điệu bộ nửa đùa nửa thật.
- Mình sẽ tìm cậu.-– Cô mỉm cười.
Sanjou dựa đầu vào vai Fuji, ngẩng mặt lên nhìn những vì tinh tú đang chảy dài trên màn đêm. Giá có thể với lấy một ngôi sao và đặt nó vào lòng bàn tay như những ngày bắt đom đóm mùa hè, và cô sẽ gửi tặng nó cho những người sắp đi xa như một lá bùa hộ mệnh soi sáng và bảo vệ họ trên con đường đã chọn.
- Mình cũng đã mong rằng Sư phụ Kazuta hay Toshi sẽ để cậu đi, nhưng họ nói đúng về việc cậu không nên ở nơi nguy hiểm như kinh thành và Bảo An Quân sẽ không đời nào chấp nhận một cô gái. Mình rất muốn ở bên cậu những quãng thời gian tiếp theo nhưng đồng thời, mình mong cậu sống bình an. Đi lần này, xem ra mình không làm khác được. Có lẽ là ở một cuộc đời khác khi hai ta có duyên gặp lại...
Fuji quay sang nhìn và nhướn mày khi thấy cô im lặng. Đôi mắt nâu to tròn kia đã nhắm nghiền lại từ lúc nào; cậu tặc lưỡi. Những lời cậu vừa thổ lộ, cô lại không nghe được. Có điều, thế cũng tốt! Cậu chỉ nói cho thỏa lòng rồi sau đó chôn chặt vào tim; Sanjou không nhất thiết phải biết. Không biết sẽ không lưu luyến.
Fuji vòng tay giữ lấy vai Sanjou; cùng lúc, cậu lén rút sợi dây buộc tóc đỏ của cô và nắm chặt trong lòng bàn tay mình. Cậu coi đó là một kỷ vật của cô mà mình sẽ gìn giữ để sau này còn nhớ về. Nhưng Fuji lại không muốn Sanjou giữ thứ gì của mình vì giả dụ có một ngày cô bước lên kiệu hoa với ai khác, những tạp niệm cần loại bỏ và tương lai phía trước phải được đón nhận trong tâm thế không quyến luyến hay tiếc thương quá khứ. Nếu có ngày ấy thật, cậu chắc chắn sẽ buồn nhưng không hối. Sanjou làm vợ đúng với bổn phận và thiên chức, cậu ở chốn kinh thành bảo vệ trị an - đó là tất yếu của cuộc đời này.
- Sanjou, mong cậu sẽ luôn mạnh mẽ và ngang bướng như bây giờ.
***
Những ngày tiếp theo, Fuji và Sanjou hạnh phúc bên nhau hệt như một cặp vợ chồng dưới một mái nhà đầy ắp tiếng cười, tạm quên đi những đau đớn về thể xác chưa hề biến mất. Mùa hạ sớm qua đi, nhường lại khung trời cho những cơn gió heo may và hàng cây chuyển mình sang sắc vàng đỏ rực rỡ. Một ngày cuối tháng tám, Sanjou thức dậy cùng với vài giọt sương còn đọng trên chậu hoa chi anh và đàn chim sẻ hót líu lo dưới sân vườn. Cô dụi mắt nhìn quanh, bất ngờ nhận ra bên cạnh mình là sợi dây màu đỏ thân quen mà cô vẫn thường buộc cho Fuji. Nhưng, Fuji đã không còn ở đó.

CHƯƠNG 20
HẠNH PHÚC NGẮN NGỦI

Toshi vuốt ngược mái tóc đen dài sau khi dội lên người một xô nước mát lạnh; anh chống hai tay lên thành giếng, mắt vẫn đăm chiêu chìm trong những suy nghĩ hỗn độn cứ vấy lấy mình. Bất giác, anh quay người lại, có chút hụt hẫng khi nhận ra nơi đây không phải là doanh trại Bảo An Quân; rồi thừa nhận thực tết rằng mình đã trở về ngôi nhà năm xưa trên con phố nhỏ yên bình ở Butoki, cùng với mùi thuốc ngai ngái khắp vườn do mẹ trồng và những chậu bonsai cha đặc biệt ưa thích. Thật kỳ lạ! Khi ở kinh thành, anh thấy nhớ khu vườn này; nay, khi về rồi, anh lại nhớ hàng cây phong cùng những tiếng hô lớn lúc tập luyện của các đội viên. Nhưng, những ngày tháng ấy vĩnh viễn không thể lấy lại được nữa rồi. Quá khứ! Quá khứ! Đôi khi chỉ là một cảnh vật thôi cũng đủ khiến người ta nhớ nhung đến nhức nhối trái tim mình!
Mặc lên người bộ hakama xanh đậm mẹ mới chuẩn bị, anh buộc cao tóc rồi tiến về gian nhà chính. Hôm nay là một ngày hiếm hoi không có nhiều người đến khám bệnh; ông Hiko ngồi ở bàn làm việc ghi chép, còn bà Haji ngồi kế bên khâu vá chiếc áo khoác đen của ông thay vì hì hụi dưới bếp nấu thuốc. Toshi lần chần không muốn bước vào; sớm hay muộn, anh sẽ cùng Kazuta lên đường đi tuyển quân và tiếp tục chinh chiến, nhưng để đối diện với cha mẹ sau quyết định này, thật sự quá khó. Cha mẹ anh nhất định sẽ khuyên điều ngược lại vì họ không đời nào muốn mất đi đứa con của mình vào một trận chiến mà ít có cửa thắng. Dẫu vậy, quy tắc của bản thân anh, sao có thể làm trái?
- Tôi không hiểu! - Bà Haji bực dọc, rời tay khỏi chiếc kim khâu. - Thằng bé đang phục vụ cho triều đình tốt như vậy, tại sao lại rút quân về trong tình trạng khốn khổ thế này?
- Thời cuộc thay đổi rồi. - Ông Hiko ôn tồn. - Có lẽ đã đến lúc thời đại này không cần đến đao kiếm hay giáo mác.
- Tôi không phục! - Bà Haji bĩu môi. - Toshi, con trai tôi tài giỏi thế cơ mà!
- Được rồi, được rồi! - Ông Hiko xoay người, vỗ nhẹ lên vai vợ. - Hãy để thằng bé tự quyết. Bà đã có niềm tin thì cứ giữ vững.
- Mà Sanjou thế nào hả ông? - Bà Haji lập tức nôn nóng. - Con bé bao giờ thì khỏe lại?
- Cũng lâu đó. - Ông khoanh tay thở dài. - Trước mắt, tôi không dám đả động đến chuyện mẹ con bé, chờ con bé khỏe lại mới dám nói.
- Một cô bé đáng thương! Tôi cứ tiếc, không thể gả con bé cho Toshi sớm hơn. Giờ con bé đã có đính ước với người khác mất rồi!
- Định mệnh đôi khi thật trớ trêu!
Toshi nhắm mắt, nén tiếng thở rồi lẳng lặng đi xuống gian nhà bên phải - trước đây là phòng riêng của anh. Các đội viên của Bảo An Quân đã được chữa trị và lưu lại trên thuyền ngoài bến cảng để nghỉ ngơi; còn Fuji và Sanjou được đưa về bệnh xá ở hai căn phòng liền nhau.
Không còn những bộ hakama cũ sờn, Sanjou đã trở về bộ y phục dành cho phái nữ. Bà Haji tặng cô một chiếc áo khoác kimono màu đỏ yên chi cùng với những bông hoa hải đường trắng thêu khéo léo và tinh tế trên bề mặt. Sanjou chưa thể đi lại ngay, nhưng có thể giữ cho người thư thái bằng những cốc trà xanh nóng buổi sáng và ngồi ngoài hiên hít thở không khí trong lành. Và, mỗi lúc ấy, Fuji thường nằm ở trong phòng trông ra dõi theo cô.
Trông thấy gương mặt bình yên của Sanjou, Toshi lại kiềm lòng không đi tới. Cuối cùng, cô cũng về nhà rồi; và anh sợ, chỉ một câu nói nào đó của mình sẽ khiến suy nghĩ trong cô lập tức bị suy chuyển. Toshi vẫn rùng mình khi nghĩ lại ngày hôm ấy - lúc anh ôm cô trong vòng tay thấm đẫm máu - và tự hứa sẽ không bao giờ để chuyện như thế xảy ra nữa.
***
Toshi giắt kiếm vào hông và tiến ra ngoài phố. Từ ngày anh đi, nơi đây không đổi thay nhiều - vẫn là dòng sông phẳng lặng, êm đềm bên bãi cỏ lau trắng; dọc con đường luôn có những thiếu nữ e thẹn trong bộ kimono đầy màu sắc. Ở ngay cửa sông là khu chợ nhỏ buôn bán đủ các loại mặt hàng lớn nhỏ nhưng lúc nào cũng nhộn nhịp người qua lại rôm rả. Hai bên đường, hàng cây anh đào rợp nở càng khiến Butoki thêm phần thơ mộng, phần nào xoa dịu cảm giác thê lương trong lòng của những người trở về, nhất là theo cách của anh lúc này.
Kazuta sau khi đưa gia đình trở về đạo trường ổn thỏa, đã quay lại con thuyền neo ngoài bến cảng để kiểm tra tình hình các đội viên. Đó cũng là một trong những lý do Kazuta luôn được mọi người yêu mến, bởi anh có lẽ là người chu đáo và tận tâm nhất Toshi từng biết.
- Cậu đến rồi đấy à? - Kazuta cười hiền.
- Seki và bọn trẻ con quen với nhà mới rồi chứ?
- Seki tháo vát nên mẹ tôi thích lắm. - Kazuta nói tự hào. - Còn Sanjou và Fuji?
- Không cãi lệnh của cha và đang ngoan ngoãn nghỉ ngơi.
Kazuta đặt tay lên thanh kiếm của mình, siết chặt hơn bình thường rồi hít một hơi dài. Điều anh định nói tiếp theo - điều đã khiến anh phải suy nghĩ suốt đêm qua - không mấy dễ chịu, cho cả bản thân lẫn Toshi, nhưng không còn cách nào khác vì thời điểm cũng gấp gáp.
- Toshi, cậu lên làm Cục trưởng đi!
Toshi tròn mắt, quay phắt người sang nhìn thẳng người đàn ông hiền từ kia. Kazuta không có hề gì là đùa cợt, càng khiến Toshi thêm hoang mang. Tại sao đột nhiên Kazuta lại có thể nói ra câu ấy?
- Anh nói gì vậy? - Anh cau mày.
- Tôi... - Kazuta nghẹn họng. - ...không thể cầm kiếm được nữa.
Như một cú sét đánh dội ngang bên tai, Toshi chỉ biết khựng người và gương mặt cứ thế căng lên. Kazuta ôm lấy phần vai bị thương, cũng không vui vẻ gì hơn. Viên đạn đã đả thương vào một phần trọng yếu trên cơ thể của Kazuta và đánh đổi lại cho sự sống của anh là cả đời này không thể cầm theo thanh kiếm trên tay nữa.
- Một người không thể cầm kiếm thì sao dám đứng đầu một đội quân đây? - Kazuta ngẩng mặt lên bầu trời nhiều mây. - Cậu xứng đáng hơn tôi Toshi à!
- Anh đang làm khó tôi đó! - Toshi khoanh tay, nghiêm nghị nhìn Kazuta. - Họ sẽ nói gì nếu bất ngờ tôi lên làm Cục trưởng? Rằng tôi lợi dụng cơ hội anh bị thương mà chiếm quyền?
- Mọi người nhất định sẽ hiểu cho cậu!
- Anh không hiểu sao? Không chỉ các đội viên, mà ngay cả tôi cũng tin vào anh!
- Toshi...
- Tôi xin phép từ chối chuyện này, kể cả anh có ra lệnh đi chăng nữa!
Nhận được sự kiên quyết của Toshi, Kazuta đành chịu thua; họ quá hiểu nhau để biết không thể ép người kia nhận lời ở một việc bản thân không muốn. Kazuta không hề có ý bỏ cuộc, cho dù không làm Cục trưởng nữa; chỉ là, từ lúc anh phải nằm một chỗ dưỡng thương, Toshi đã cáng đáng rất tốt nhiều công chuyện và được nhiều người tin tưởng. Khi Kazuta khỏe rồi, không những không làm được gì mà lại mất đi cánh tay cầm kiếm; anh tự thấy mình không còn xứng đáng với danh người đứng đầu.
Có điều, Toshi chẳng nhận cho mình công trạng gì - anh làm là vì nghĩa vụ và trọng trách. Anh tin Kazuta, nên gần như đã đặt cược cả cuộc đời mình vào đó rồi; và tự sâu trong thâm tâm Toshi, ở đây không có công trạng gì cả!
- Sáng mai chắc chúng ta sẽ khởi hành được! - Đôi mắt Toshi nhìn về hướng Nam, mường tượng về vùng đất sắp đặt chân tới. - Trước mắt, chúng ta cần đến Toma để tuyển thêm người.
- Vậy là mai chúng ta lại từ biệt nơi này lần nữa sao? - Kazuta tiếc nuối, nhớ lại ngày anh rời Butoki để lên chiếc thuyền tiến về kinh thành.
- Không chừng sẽ chẳng có cơ hội trở về.
- Tôi từng nghe ai đó nói, chỉ cần một sợi tóc của người phụ nữ mình yêu cũng đủ níu ta ở lại nhân gian này.
Sanjou. Toshi bất giác khẽ lắc đầu, không biết sao lại để cái tên ấy hiện lên trong tâm trí mình. Ngần ấy năm, cô vẫn là điểm yếu duy nhất của anh; dường như khi ở trước cô gái ấy, anh đánh mất cả sự tự tin lẫn quyết tâm. Nụ cười và hương thơm hoa nhài chưa lúc nào thôi nguôi ngoai; giống như một kho báu, một chiếc rương anh sẽ mãi cất giữ trong tâm khảm.
- Nếu thế, anh càng phải sống để trở về bên Seki, đúng không?
- Chính cậu cũng nói, Seki là người hiểu chuyện. Dù tôi có làm gì, cô ấy đều biết cảm thông. Đó là điều tôi yêu nhất ở cô ấy.
Kazuta, trong mắt Toshi, thật sự là một võ sĩ mạnh mẽ! Mặc cho tình yêu của anh dành cho Seki rất lớn nhưng không vì thế mà bỏ dở đại nghiệp. Việc ra đi như thế này, chắc hẳn không chỉ gia đình anh buồn mà ngay chính con người ngờ nghệch, chân thật này cũng phải ghìm xuống bao xúc cảm. Đổi lại là Toshi, anh không chắc mình có đủ can đảm để vợ con lại phía sau hay không nữa?! Phần nào trong anh nhẹ nhõm bởi mình có thể đi mà không phải ngoái đầu nhìn.
Từ phía xa, một người đàn ông trong chiếc áo khoác kimono đen quen thuộc từ tốn bước tới, trên tay cầm theo hộp dụng cụ bằng gỗ và theo sau là một chàng trai trẻ - ông Hiko cùng người phụ tá tới kiểm tra mọi người trên thuyền. Kazuta niềm nở cúi chào rồi dẫn người phụ tá mang theo hộp dụng cụ tiến vào trong, để lại khoảng không gian riêng tư cho hai cha con Toshi. Ông Hiko khoanh tay, mặt nghiêm nghị nhìn trông ra mặt biển êm đềm, cứ thế im lặng một hồi.
- Không có gì có thể khiến con suy nghĩ lại nhỉ? - Ông trầm ngâm.
- Vâng. - Toshi đáp. - Con đã lựa chọn thì nên đi đến cùng thôi.
- Ta ngưỡng mộ lòng trung thành và lý tưởng của con, nhưng đã bao giờ con dừng lại và nghĩ chính con đã cướp đi hạnh phúc của rất nhiều người không?
- Cha, con đường đến bình an đâu lúc nào cũng tràn ngập hoa hồng.
- Cái ta muốn nói là trân trọng sự sống. Con vứt bỏ cuộc đời mình vào chiến trường, không chỉ những người con đã xuống tay mà ngay cả bản thân con cũng không giữ gìn được.
- Con không thể làm trái quy tắc của mình! - Toshi quả quyết.
- Ta biết. - Ông thản nhiên đáp. - Sẽ có một ngày con hiểu, trung thành không đồng nghĩa với cái chết. Ta đoán, không chừng khi người con muốn bảo vệ nhất thế gian này ra đi, việc trân trọng sự sống may ra mới đến với con.
***
Toshi và Kazuta đã chuẩn bị xong xuôi cho chuyến đi, việc còn lại cần làm là đến từ biệt mọi người. Seki bế con trên tay, đôi mắt rưng rưng bịn rịn không muốn rời xa; ông bà Kazuta cũng không khỏi xúc động. Kazuta hôn lên trán Seki và hai đứa con nhỏ rồi gằn lòng, quyết tâm quay lưng bước đi. Con phố nhỏ đang ngập màu nắng vàng mà sao trông buồn quá!
Toshi cũng đang chờ Kazuta tới bệnh xá nhà mình, rồi cả hai sẽ cùng nói lời tạm biệt với Sanjou và Fuji - một việc không mấy dễ dàng, cho cả bốn người họ.
Toshi ngồi ngoài hiên nhà, còn Kazuta vào tận trong phòng ngồi cùng với Sanjou và Fuji. Cả hai đều gầy guộc và nhợt nhạt, càng khiến anh thêm đau xót. Kazuta động viên họ gắng khỏe lại để kết hôn; lúc ấy anh và Toshi nhất định sẽ về chung vui. Vì là lời của Kazuta nên hai đứa trẻ bướng bỉnh này nhất định sẽ phải nghe theo, giống như thời nhỏ dại ở đạo trường.
- Em là cô gái kiên cường nhất tôi từng biết, Sanjou ạ! - Kazuta xoa đầu cô gái nhỏ. - Tôi mong mọi hạnh phúc sẽ đến bên em!
- Sư phụ, xin hãy bảo trọng! Em và Fuji sẽ đến gặp mọi người sớm!
Ánh mắt của Sanjou chợt chạm với cái nhìn chăm chăm của Toshi ngoài cửa khi cô tiễn Kazuta ra ngoài; không có sự ngượng ngùng, cô chỉ mỉm cười nhẹ nhàng và gật đầu. Toshi còn sống và tiếp bước hành trình của mình, cô đã đủ mãn nguyện. Ít ra, cô đã bảo vệ được anh.
Toshi muốn cất lời chúc phúc dành cho Sanjou và Fuji nhưng chững lại; như có một sức mạnh vô hình chặn ngang họng anh khiến những lời muốn nói ra thật khó khăn. Muốn cô ấy hạnh phúc là thật, nhưng chúc cô ấy hạnh phúc bên một ai khác, anh không đủ can đảm. Cuộc đời này, có mấy người đủ khả năng chúc người mình yêu hạnh phúc bên người khác cơ chứ? Có điều, chỉ cần không phải là anh, cô ấy sẽ được vui vẻ - anh dám chắc như vậy!
- Hai người... - Toshi điềm đạm. - ...chịu khó nghe lời cha tôi mà tĩnh dưỡng cho tốt!
Rồi, Toshi và Kazuta rời đi, không tránh khỏi cảm giác quyến luyến khi phải xa hai người đã có mặt phần lớn trong cuộc sống của họ. Cảm giác hụt hẫng xâm chiếm lấy tất cả bọn họ, nhưng không còn lựa chọn nào khác cho bất kỳ ai.
Fuji kéo Sanjou ngả đầu lên vai mình, nắm lấy và hôn nhẹ lên bàn tay cô. Cả thế giới như chậm lại, chỉ có cậu và cô nhìn nhau buồn man mác; ngoài vườn, ống nước chảy lách tách từng giọt và đâu đây tiếng chim kim tước hót vang.
- Họ... - Sanjou nghẹn ngào. - ...sẽ không quay về phải không?
- Đừng nói vậy! - Fuji gạt đi. - Chúng ta sẽ đi tìm họ mà!
- Phải rồi! - Cô đặt tay lên ngực cậu. - Anh có thể cùng em đến một nơi không?
- Em chắc mình đi lại được không? - Cậu lo lắng. - Bác Hiko mà biết là cả hai ta đều phải chịu trận!
- Không xa đâu. - Cô lắc đầu. - Chúng ta sẽ về trước khi bác Hiko phát hiện.
***
Ông Hiko tháo ống nghe ra khỏi tai, khuôn mặt già nua có phần căng thẳng. Sanjou kéo cao chiếc kimono đỏ lên và nhìn ông đầy phấn khởi. Thời gian qua, tuy không dài nhưng cô đã rất tích cực điều trị và nghỉ ngơi. Vết chém trên lưng đã lành lại, không còn quá đau nhức như ngày đầu tiên và cô cũng cử động phần vai được dễ dàng hơn. Trước những dấu hiệu tốt ấy, tinh thần cô lạc quan trở lại như trước. Mặc cho có những lúc mệt mỏi, cô vẫn cố gắng suy nghĩ tích cực để tự động viên bản thân.
- Cháu sẽ không được phép hoạt động mạnh trong ít nhất là ba tháng, đặc biệt là không được động tới đao kiếm.
- Vậy tức là sau ba tháng cháu sẽ có thể?
- Không. - Ông Hiko chau mày. - Sẽ còn lâu hơn thế. Vết sẹo của cháu đang lành, nếu dùng kiếm, ta không dám đảm bảo nó sẽ không rách ra.
- Không thể nào... - Cô sững người, không muốn tin vào lời ông Hiko.
- Ta biết ta cũng đã giữ lời không nói chuyện cháu trở về với mẹ cháu... - Ông Hiko thoáng ngập ngừng. - ...nhưng chắc ta không nên giấu thêm.
- Ý bác là sao ạ?
- Giờ vết thương không còn nguy kịch như trước, ta nghĩ cháu nên về thăm mẹ. Chỉ mong cháu đừng trách ta đã không nói sớm hơn! Tình trạng của cháu trước đây, thực sự ta không có lòng nào mà làm thế cả!
*
Sanjou nhắm mắt, chắp hai tay trước ngôi mộ mới được rửa và đóa hoa sơn trà đỏ còn tươi. Cô biết mình đã về muộn, chỉ tiếc là nếu sớm hơn một chút đã có thể gặp mẹ lần cuối. Người mẹ cô đơn và ốm yếu của cô, đã mất cách đây đúng một tháng, ra đi không đau đớn trên tấm nệm cũ. Thời gian ấy, Sanjou vẫn còn bộn bề bên Bảo An Quân khi Toshi phải một mình lo toan mọi việc, Kazuta và Fuji rơi vào tình thế nguy hiểm. Cô đã đinh ninh rằng mẹ ổn, để rồi không nhận ra thời gian đằng đẵng trôi qua, mẹ cô rồi cũng chịu thua trước số phận nghiệt ngã. Và, đó sẽ là hối tiếc lớn suốt đời cô mang theo.
- Mẹ, con gái bất hiếu đã về nhà rồi. - Cô thì thầm. - Sanjou thật có lỗi khi đã không thể phụng dưỡng mẹ.
Hai hàng nước mắt lăn dài trên gò má xanh xao khi cô không thể ngừng nghĩ đến giây phút mẹ đọc lá thư cô để lại rồi đi biền biệt đến một vùng đất xa xôi và bặt vô âm tín. Có lẽ, trong nhiều đêm khi phát bệnh, bà vẫn luôn gọi tên Sanjou; nhưng, cô mãi mãi không thể nghe được cũng như không thể nào nhìn thấy sự khổ sở của bà nơi căn nhà cũ. Bây giờ thì sao? Cô đến gặp mẹ với thân thể đau ốm và thương tích, liệu bà nơi chín suối có yên lòng được?
- Mẹ à, Sanjou sẽ cố sống thật tốt để mẹ an tâm. Sanjou sẽ kết hôn và yên bề gia thất đúng với ý nguyện của mẹ ngày trước.
Fuji cũng quỳ xuống, đan từng ngón vào với tay cô, như một lời hứa chắc chắn rồi giúp cô lau đi những giọt nước mắt trong veo kia. Sanjou giờ đây chẳng còn thân thích, cũng chẳng còn nhà để trở về; cô chỉ có cậu là chỗ dựa duy nhất. Nghĩ đến đây, cậu lại thấy xót xa. Căn bệnh quái ác đang từng ngày ăn mòn cơ thể này, rồi sẽ sớm mang cậu rời xa cô, không để cậu được chăm sóc cô những tháng ngày giông gió còn lại. Dù sao, cậu vẫn mong cô sẽ sống.
- Chúng ta mau trở về thôi.
***
Fuji đã ngủ thiếp đi, Sanjou lặng lẽ ngồi cạnh ngắm nhìn vầng trăng khuyết trên cao, tô điểm bởi một dải sao sáng lấp lánh xung quanh. Giữa căn phòng tĩnh lặng, bóng đêm che phủ gần hết, cô bỗng nhớ về gia đình mình những thời khắc còn đầm ấm bên nhau. Cha cô là một người ôn hòa, tốt bụng và nghĩa khí. Cô luôn ngưỡng mộ cha như một vị anh hùng, giống với cách cô kính trọng Sư phụ Kazuta của mình. Mẹ cô hiền lành, dịu dàng và dành tình thương lớn lao cho cả nhà; bà chịu khó chăm chút cho chồng và các con, nhưng tiếc rằng lại mắc bạo bệnh khó chữa nên thường xuyên phải ở trong nhà để nghỉ ngơi. Anh cả của cô, cũng như cha, được nhiều người mến mộ vì đức tính chính trực. Sanjou nhớ, anh thường là người ôm cô vào lòng những đêm trời nổi sấm chớp và vỗ về cho cô được ngon giấc. Anh cũng đã chuẩn bị kết hôn; tiếc rằng, anh đã cùng với cha đi đến một vùng đất xa xôi không thể nào quay về được nữa, bỏ lại hạnh phúc dang dở ấy sau lưng. Quãng thời gian êm ấm ấy chỉ diễn ra trong vài năm để rồi mỗi người một ngả; tuy nhiên, Sanjou tin ở dưới suối vàng, cha mẹ và anh đang được đoàn tụ. Cô không ân hận vì những điều mình đã làm, chỉ ân hận vì không thể thực hiện lý tưởng của cha thật trọn vẹn cũng như đàng hoàng bên mẹ những giây cuối của cuộc đời.
- Em mau ngủ đi! Phải biết giữ sức chứ! - Fuji mắt nhắm mắt mở nhìn ngọn nến còn cháy sáng trên bàn rồi nhắc nhở Sanjou.
- Em làm anh tỉnh à? - Cô thủ thỉ.
- Không hẳn.
Fuji vùng mình ngồi dậy, đưa tay vuốt nhẹ mái tóc nâu đang xõa dài. Sanjou lúc nào cũng mang theo tâm trạng u uất, dù trước mặt cô thường cố tỏ ra bình thản. Cô đau đớn không phải vì vết thương trên lưng kia; hy vọng và ước muốn của cô đã ngả màu đâu đó dọc con đường mới tạo nên nỗi đau đớn ấy. Cuộc sống này chẳng cho cô được điều gì mà chỉ cố lấy đi những người cô quan tâm và yêu thương nhất!
Sanjou mỉm cười, đặt hai tay lên má Fuji - không biết từ lúc nào đôi mắt cậu đã ướt nhòa. Cô chưa từng thấy cậu xúc động - khi bị bắt nạt và đánh đập hồi nhỏ, khi rời Butoki đến kinh thành hay khi cậu biết mình mắc bệnh nan y. Ấy vậy, cảm xúc này cậu lại dành cho cô - một sự thương cảm đối với những gì cô đã phải trải qua.
- Em tự hỏi, liệu có phải kiếp trước đã làm điều gì có lỗi mà kiếp này ông trời không để hai ta được vui vẻ sống?
- Biết đâu kiếp sau chúng ta sẽ hạnh phúc hơn.
- Kiếp sau anh vẫn sẽ bên em chứ?
- Nếu có kiếp sau, tôi sẽ tìm em, và mọi kiếp về sau, tôi sẽ lại yêu em như kiếp này.
Fuji rướn cao người, hôn lên môi Sanjou say đắm, rồi không chần chừ mà kéo cô sát về phía mình và từ từ hôn xuống cổ. Sanjou thả lỏng người, đôi mắt nhắm hờ, trong khi Fuji chậm rãi dùng tay tháo đai buộc áo juban của mình. Lớp áo trắng muốt mỏng tang tuột dần xuống khỏi vai và lưng, để lộ miếng gạc trắng được băng bó cẩn thận chéo lưng. Vết thương này rồi sẽ sớm trở thành một vết sẹo lớn, không thể trả lại cô nước da mịn màng của ngày trước.
Sanjou ôm lấy gương mặt của Fuji, nhìn cậu bằng đôi mắt cuồng nhiệt và tràn ngập những mong muốn được yêu thương. Từng ngón tay thuôn dài khẽ luồn qua mái tóc, cô tóm lấy gáy cậu và tiến vào gần hơn. Hơi thở của Fuji phả nhẹ sát bên tai Sanjou; cậu hôn lên vai rồi vùi mặt vào khuôn ngực cô. Đôi tay cậu xuống thấp dần, thấp dần, khéo léo tránh vết thương và siết nhè nhẹ lấy người cô. Không còn cảm giác e ngại và đau rát của lần đầu tiên, Sanjou như bị cuốn vào sự hoan lạc và ham muốn tột độ. Tiếng rên cất lên đầy hoang dại cùng với những hơi thở vội vã khiến Fuji càng thêm rạo rực - người cậu nóng như đổ lửa, không thể dừng lại dù chỉ một giây. Khi hòa làm một, cả hai thấy mình run rẩy trong hạnh phúc của tình yêu lẫn dục vọng; ước gì giây phút ấy, thời gian dừng lại để cô có thể được gắn kết với cậu mãi.
***
Buổi tối của rượu và hát hò cuối cùng cũng đi đến hồi kết; các đội viên lớn tuổi đều say bí tỉ và nằm lăn ra sàn nhà. Bà Kazuta ngáp ngắn ngáp dài đi thu dọn những chai rượu rỗng lăn lóc khắp phòng, còn Sanjou phụ giúp lau những vũng nước lênh láng. Ở một góc nhà, Kazuta và Toshi đang tựa đầu vào nhau ngủ ngon lành. Chẳng mấy khi họ uống say đến mức này, bởi ngày mai ba người Kazuta, Toshi và Fuji sẽ rời quê hương lên đường đến kinh thành gia nhập Bảo An Quân.
Dọn dẹp mọi thứ ngăn nắp rồi, Sanjou thổi tắt mọi chiếc đèn dầu còn sáng trong phòng rồi lén lấy một chai rượu còn dở và trèo lên mái nhà ngồi một mình dưới bầu trời sao. Họ đi và cô ở lại; cô tự hỏi mình sẽ ra sao sau khi họ đi. Ngày tháng vui vẻ ở đạo trường không kéo dài đủ lâu như cô mong muốn.
- Ra cậu ngồi trên đó! - Fuji chợt nói vọng từ dưới lên, khuôn mặt tươi cười.
- Trên này dễ chịu lắm! - Sanjou ngửa cổ tu nốt phần rượu còn lại.
Fuji nhoẻn miệng cười rồi nhanh chóng leo lên ngồi bên cạnh Sanjou. Từ một mái nhà nhỏ nhìn lên mới thấy vũ trụ thật bao la và rộng lớn. Dù ngày mai sẽ đi đến một vùng đất mới nhưng cậu tin rằng bầu trời họ cùng nhìn sẽ luôn là một.
- Xa mình, cậu tự lo mọi chuyện ở đây được chứ?
- Mình chắc chắn tự lo được! - Sanjou tự tin.
- Cậu có định đi tìm mình không? - Fuji nhấc mày với điệu bộ nửa đùa nửa thật.
- Mình sẽ tìm cậu.-– Cô mỉm cười.
Sanjou dựa đầu vào vai Fuji, ngẩng mặt lên nhìn những vì tinh tú đang chảy dài trên màn đêm. Giá có thể với lấy một ngôi sao và đặt nó vào lòng bàn tay như những ngày bắt đom đóm mùa hè, và cô sẽ gửi tặng nó cho những người sắp đi xa như một lá bùa hộ mệnh soi sáng và bảo vệ họ trên con đường đã chọn.
- Mình cũng đã mong rằng Sư phụ Kazuta hay Toshi sẽ để cậu đi, nhưng họ nói đúng về việc cậu không nên ở nơi nguy hiểm như kinh thành và Bảo An Quân sẽ không đời nào chấp nhận một cô gái. Mình rất muốn ở bên cậu những quãng thời gian tiếp theo nhưng đồng thời, mình mong cậu sống bình an. Đi lần này, xem ra mình không làm khác được. Có lẽ là ở một cuộc đời khác khi hai ta có duyên gặp lại...
Fuji quay sang nhìn và nhướn mày khi thấy cô im lặng. Đôi mắt nâu to tròn kia đã nhắm nghiền lại từ lúc nào; cậu tặc lưỡi. Những lời cậu vừa thổ lộ, cô lại không nghe được. Có điều, thế cũng tốt! Cậu chỉ nói cho thỏa lòng rồi sau đó chôn chặt vào tim; Sanjou không nhất thiết phải biết. Không biết sẽ không lưu luyến.
Fuji vòng tay giữ lấy vai Sanjou; cùng lúc, cậu lén rút sợi dây buộc tóc đỏ của cô và nắm chặt trong lòng bàn tay mình. Cậu coi đó là một kỷ vật của cô mà mình sẽ gìn giữ để sau này còn nhớ về. Nhưng Fuji lại không muốn Sanjou giữ thứ gì của mình vì giả dụ có một ngày cô bước lên kiệu hoa với ai khác, những tạp niệm cần loại bỏ và tương lai phía trước phải được đón nhận trong tâm thế không quyến luyến hay tiếc thương quá khứ. Nếu có ngày ấy thật, cậu chắc chắn sẽ buồn nhưng không hối. Sanjou làm vợ đúng với bổn phận và thiên chức, cậu ở chốn kinh thành bảo vệ trị an - đó là tất yếu của cuộc đời này.
- Sanjou, mong cậu sẽ luôn mạnh mẽ và ngang bướng như bây giờ.
***
Những ngày tiếp theo, Fuji và Sanjou hạnh phúc bên nhau hệt như một cặp vợ chồng dưới một mái nhà đầy ắp tiếng cười, tạm quên đi những đau đớn về thể xác chưa hề biến mất. Mùa hạ sớm qua đi, nhường lại khung trời cho những cơn gió heo may và hàng cây chuyển mình sang sắc vàng đỏ rực rỡ. Một ngày cuối tháng tám, Sanjou thức dậy cùng với vài giọt sương còn đọng trên chậu hoa chi anh và đàn chim sẻ hót líu lo dưới sân vườn. Cô dụi mắt nhìn quanh, bất ngờ nhận ra bên cạnh mình là sợi dây màu đỏ thân quen mà cô vẫn thường buộc cho Fuji. Nhưng, Fuji đã không còn ở đó.

Truyện càng ngày càng lôi cuốn ạ! Hấp dẫn, đáng đọc. Thích nhân vật Dahlia quá đi thôi
CHƯƠNG 17:
BÀN TAY NHỎ LẠNH LẼO

Trong ánh sáng nhập nhoạng của chiều tà, những mảnh sáng len lỏi qua tầng lá dày đặc của cây bằng lăng đã trổ hoa chiếu thẳng vào hành lang nơi Dahlia đang đứng. Thân thể cô như bất động, cảm giác chỉ cần một tác động dù là nhỏ nhất cũng khiến tất cả mọi thứ sụp đổ, những quân bài xếp thành hình kim tự tháp, chỉ cần một quân rời khỏi vị trí thì mọi thứ sẽ đổ xuống, giờ đây tâm trạng của cô cũng mong manh hệt như những quân bài vậy. Cảm giác sợ hãi mơ hồ len lỏi khắp từng tế bào Dahlia. Giọng nói ấy – đã bao lâu rồi Dahlia không nghe thấy, có lẽ cũng đã từ lâu lắm rồi.
Dahlia bèn quay người lại, phía trước mặt, một dáng hình cao lớn từ tốn bước ra từ bóng tối. Ánh sáng chiếu vào nửa khuôn mặt cương nghị, vẫn là đôi mắt xếch luôn cao ngạo ấy, chân mày rậm rạp, vẫn là sống mũi cao hơi khoằn, cùng cái cằm vuông nghiêm nghị, lấm chấm râu. Paul vẫn chẳng thay đổi mấy từ lần cuối cùng mà Dahlia nhìn thấy anh ta, duy chỉ có ánh mắt là khác hẳn, chất chứa những tâm sự mà chẳng ai hiểu thấu.
Paul Nguyen từ từ tiến lại phía Dahlia, dẫu không mang một động thái đe dọa nào nhưng chẳng hiểu sao cô lại sợ hãi đến như thế. Dahlia muốn chạy ngay ra khỏi nơi này, nhưng đôi chân vẫn cứng đờ, bất động. Dẫu gì thì Paul Nguyen cũng từng là chồng cũ của của Dahlia, nhưng tại sao hắn lại quay trở lại trong tình thế này chứ. Khốn nạn thật!
“Tại sao anh lại tới đây, Paul?” – Dahlia hỏi ngay khi Paul tiến lại gần cô hơn.
Paul cười khẩy, tiến tới phía hành lang, hai tay đặt lên thành lan can, mắt xuôi xuống con đường vàng vọt, bẩn thỉu. Paul hỏi:
“Chẳng phải anh đã gọi cho em sao? Tại sao em lại không nghe máy chứ Dahlia?”
“Anh tính làm gì ở đây, anh đang theo dõi tôi sao? Rồi cả Nguyệt Nga nữa. Chị ấy nói anh đã gọi điện cho chị ấy. Mà tại sao anh lại biết số tôi chứ?”
Những câu hỏi chất chứa trong lòng Dahlia cứ thế tuôn ra theo phản xạ vô điều kiện, cô không thể giữ được bình tĩnh nữa.
Paul im lặng, anh ta đột ngột quay lại nhìn thẳng vào Dahlia khiến cô thoáng giật mình lùi lại vài bước như thể đề phòng, suýt nữa thì Dahlia đã té ngã ra hành lang.
“Đó là chuyện của anh, nhưng giờ đây chẳng phải em đang rất nổi tiếng sao? Có gì mà không thể công khai chứ, người của công chúng mà. Đâu thể che giấu được gì.” – Paul vẫn giữ giọng điệu tự tin như mọi khi.
Dahlia vô cùng tức giận trước thái độ đó của Paul. Cô bèn nạt nộ, như thể có ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội trong cơ thể vậy.
“Anh thôi ngay đi Paul! Anh muốn gì chẳng phải là tôi và anh đã không còn quan hệ gì sao? Chẳng phải chính anh là người đã bỏ đi sao?”
Những ấm ức. Chính xác hơn là những ấm ức mà khi Paul đã đột ngột bỏ đi, khi chuyện giữa hai người vẫn còn dang dở, để mọi chuyện trút xuống đầu Dahlia. Và giờ đây anh ta quay lại như thể, Dahlia vẫn còn nợ anh ta thứ gì đó. Dahlia tự hỏi, ai mới là người gây tổn thương cho ai?
Paul im lặng, ra vẻ suy nghĩ. Anh ta vẫn giữ một khoảng cách nhất định như thể sợ rằng, Dahlia không giữ được bình tĩnh; và sợ nhất là sẽ phần nào ảnh hưởng tới mục đích của anh ta. Thế nên việc giữ một khoảng cách nhất định với Dahlia trong tình huống này là cần thiết. Hơn nữa, Dahlia có thể báo công an bất cứ lúc nào nếu như cô muốn.
Paul im lặng quay mặt về phía hành lang một lần nữa, còn Dahlia vẫn giữ nguyên vị trí như ban đầu. Dahlia đứng im, không nhúc nhích.
“Em có thấy là mình đã hỏi quá nhiều không Dahlia? Chẳng phải chúng ta đã từng là vợ chồng sao. Dù gì…”
“Anh im đi Paul.”
Dahlia ngắt lời khiến Paul bỗng nhiên im bặt. Sắc mặt anh ta biến đổi hay do bóng đêm đang dần dần bao phủ xuống thành phố, cơn nóng buổi chiều càng hầm hập hơn, khiến không khí trở nên oi bức và ngột ngạt. Dưới đường, những ngọn đèn đã được thắp, bên ngoài kia nhịp sống vẫn hối hả và không ngừng chuyển động, nhưng trong không gian này tất cả như đang đứng yên một chỗ, chẳng còn đâu khái niệm về thời gian.
Dahlia tức giận tiếp lời sau câu nạt nộ đó. Cô không thể nào giữ được bình tĩnh nữa.
“Anh thôi đi, Paul. Tốt nhất là ở trước mặt tôi thì xin anh đừng bao giờ nói những lời giả dối, vô đạo đức đó nữa. Chúng ta chẳng còn là gì của nhau cả. Vợ chồng ư? Thật nực cười làm sao. Giờ này mà anh còn mặt mũi nói tới hai từ đó. Chúng ta chẳng còn là gì của nhau cả.”
Dahlia tức giận, kết thúc tràng nói dài bằng cách lặp lại cụm từ đó như để nhắc nhở Paul về mối quan hệ của họ ở hiện tại. Chỉ đúng nghĩa là người dưng, chẳng còn gì.
Paul lên tiếng:
“Mọi thứ đều đứng về phía em nên em nói gì mà chẳng được. Huống hồ giờ đây em lại nổi tiếng ‘như xưa’ rồi.”
Paul nhấn mạnh từ “như xưa” như để trêu ngươi Dahlia vậy.
“Anh muốn gì Paul? Hãy nói ra đi, đừng vòng vo thêm nữa, chỉ làm mất thời gian của tôi mà thôi.”
“Nếu em đã nói thế thì anh không muốn giấu em nữa, cũng chả cần vòng vo. Anh đang gặp khó khăn trong công việc làm ăn.”
Paul nói thêm về những dự án làm ăn của anh ta đều thua lỗ. Thời điểm cuộc khủng hoảng kinh tế năm 2008 trên toàn cầu đã ảnh hưởng tới hầu hết các quốc gia trên thế giới; và Việt Nam cũng không nằm ngoài vòng xoáy khủng hoảng đó. Hàng loạt công ty đã phá sản, nhà đất đóng băng, những dự án lớn đều đã bị đình trệ vì thiếu vốn hoạt động. Công ty của Paul cũng không phải là ngoại lệ. Nợ nần chất chồng, thế nên giờ đây anh ta muốn vay một khoản tiền lớn.
Dahlia thầm mỉm cười trong bụng. Rốt cuộc cũng chỉ vì một chữ “tiền” mà thôi. Đồng tiền là gì mà có thể chi phối được cả thế giới? Chẳng có gì, dễ hiểu thôi, thời đại người ta dùng thước đo một con người, thậm chí cả về nhân phẩm chỉ là những đồng tiền lạnh lẽo mà thôi. Ấy thế mà Paul vòng vo làm gì chứ, chẳng nhẽ anh ta lại có ý đồ nào sâu xa hơn hay sao? Tại sao anh ta không nói thẳng ra chứ? Khốn nạn thật!
“Anh tính mượn tiền tôi sao hay Paul?” – Dahlia cười hỏi.
Paul gật đầu rồi nói tiếp:
“Anh sẽ trả em sớm thôi. Với số tiền đó anh có thể vực lại hoạt động của công ty như trước.”
Dahlia nào có thể hiểu nổi chuyện làm ăn kinh doanh, hơn nữa cô cũng chẳng dư giả gì. Có lẽ là bước đường cùng rồi nên Paul mới quay lại đề nghị với cô chăng!?
“Con số?” – Dahlia hỏi lại.
Paul Nguyen bèn đưa ra con số với cô, rồi Dahlia lắc đầu từ chối:
“Không thể. Tôi không có số tiền lớn như thế. Anh nghĩ một cô ca sỹ quèn sẽ có nhiều tiền như thế để đưa cho anh sao? Thật nực cười. Tôi chẳng thể hiểu nổi lý do gì khiến anh lại tìm đến tôi trong cơ sự này. Xin lỗi, tôi không thể giúp gì được cho anh đâu.”
“Em không thể, nhưng người khác có thể.”
“Là ai chứ?”
Dahlia hỏi lại với vẻ mặt nghiêm nghị. Giờ đây cô có thể khẳng định chắc chắn rằng việc Paul quay trở lại tìm cô là có chuyện sâu xa chứ chẳng hẳn là vì khoản nợ anh ta cần trả hay đơn giản chỉ là đòi một món tiền lớn.
“Quản lý của em.”
“Ý anh là Đức sao?” – Dahlia hỏi lại.
Paul bèn trả lời như thể anh ta chỉ đợi Dahlia thốt ra cái tên đó.
“Còn ai vào đây nữa chứ, gã đó cũng không phải tay vừa đâu. Anh nhớ có lần đã từng đi ăn với hắn. Hắn là người có máu mặt trong giới kinh doanh bất động sản, dịch vụ du lịch nghỉ dưỡng. Và thêm một điều nữa, hắn đã để mắt tới em và anh biết chắc chắn rằng có một ngày nào đó hắn sẽ tiếp cận em... Và...”
“Thôi đi Paul... Đừng bao giờ nói kiểu đó trước mặt tôi một lần nào nữa. Tôi xin nhắc lại để anh nhớ. Chuyện giữa tôi và Đức là chuyện của riêng tôi, còn chuyện của tôi và anh thì xin đừng bao giờ lôi người thứ ba vào.”
Dahlia đột ngột ngắt lời Paul chưa bao giờ cô cảm thấy tức giận đến như thế. Nhiệt độ tăng cao trên gương mặt cô như sẵn sàng thiêu rụi mọi thứ trong tầm với của mình vậy.
“Anh đừng nói những lời đó nữa...” – Dahlia tiếp tục, cơn giận dữ vẫn chưa nguôi. – “Đức chưa bao giờ làm chuyện gì có lỗi với tôi, và hơn nữa anh chẳng có tư cách gì để có thể lôi Đức vào chuyện này. Rốt cuộc anh muốn gì Paul?”
Paul lật lại vấn đề cũ, anh ta từ tốn nói, rành rọt từng lời một.
“Em không đủ tiềm lực tài chính để có thể cho anh vay số tiền đó. Nhưng Đức thì có. Và... em hiểu chuyện gì tiếp sau rồi đó.”
Dahlia cười lớn:
“Đừng có mơ Paul, tôi sẽ chẳng đời nào mở lời ra nói với Đức chuyện đó đâu. Và tôi chẳng có trách nhiệm gì phải nói chuyện đó cả. Để tôi nhắc lại một lần nữa cho anh biết nhé. Hiện tại tôi và anh chẳng còn quan hệ gì. Tôi xin lỗi. Giờ tôi phải đi đây.”
Dahlia nói một tràng dài, rồi cô rảo bước đi, nhưng được vài bước thì Paul nói lớn.
“Đứng lại Dahlia. Em thật sự nghĩ rằng tôi sẽ để yên mọi chuyện sao, sau những biến cố đó.”
Dahlia chẳng thèm ngoái lại nhìn nữa, cô rảo bước nhanh nhất có thể. Cô không muốn nhìn thấy bộ mặt giả nhân giả nghĩa ấy thêm một lần nào nữa.
***
Dahlia quay trở lại nhà của Jacqueline thì đã gần tám giờ tối. Cô mở cửa vào nhà, Jacqueline đã cho Dahlia cầm chìa khóa dự phòng nên cô có thể ra vào lúc nào cũng được, dù gì thì ban ngày Jacqueline cũng không có ở nhà. Công việc của The Town thì gần như đình trệ vì chẳng còn mấy lịch diễn nữa. Báo chí thì vẫn im hơi lặng tiếng, nhưng đó chỉ là giải pháp tạm thời của Đức mà thôi, để kéo dài thời gian như cách nói của Đức; nhưng sẽ chẳng thể giấu được chuyện gì cả, một khi chuyện vỡ lở thì mọi bí mật đều sẽ được đưa ra ánh sáng. Dahlia không muốn nghĩ nữa, cố gắng xua đi những suy nghĩ tiêu cực trong đầu nhưng chẳng mấy chốc chúng lại hiện hữu về. Hình ảnh của Paul trong ánh chiều tàn nhập nhoạng cứ ẩn hiện trong tâm trí cô mãi không thôi.
Tiếng mở cửa khiến cô thoáng giật mình trở về với thực tại, thiếu chút nữa là Dahlia đã đứng phắt dậy, sẵn sàng vơ lấy bất cứ thứ gì trong phạm vi tầm với của mình để tự vệ. Là Jacqueline, đúng rồi đây là nhà Jacqueline chứ không phải nhà cô nên chẳng có việc gì phải sợ cả. Dahlia tự trấn an mình bằng suy nghĩ đó, rồi cô lên tiếng, giọng vẫn hơi run run.
“Là bà sao Jacqueline, bà về rồi?”
Jacqueline mỉm cười, tay bà xách theo nhiều túi khác nhau, có lẽ là túi đựng đồ ăn và một số vật dụng cá nhân mà Dahlia đã nhờ bà mua ban sáng. Jacqueline nhìn thấy bộ dạng có vẻ hoảng hốt của Dahlia nên bà lo lắng hỏi.
“Cô sao vậy D? Trông mặt cô không ổn lắm? Cô ốm sao?”
Dahlia thở khẽ ra một cái, sau đó cô lấy bao thuốc lá trong túi xách ra. Bật lửa, châm thuốc rồi khẽ rít một hơi thật sâu như để lấy lại bình tĩnh. Gần đây, Dahlia đã bắt đầu hút thuốc trở lại, dù hút thuốc sẽ ảnh hưởng tới cổ họng, nhất là với một ca sỹ, nhưng nào cô có hơi đâu mà quan tâm tới điều đó nữa. Chỉ là bản thân Dahlia cảm thấy không ổn và khói thuốc làm cô vơi bớt đi vào xúc cảm tiêu cực trong người thôi.
Jacqueline không thôi lo lắng khi nhìn thấy Dahlia trong bộ dạng như vậy sau một ngày trở về nhà. Bà lặng lẽ đặt những túi đồ vừa mua lên kệ bếp. Đoạn, bà lấy một cốc nước đá trong tủ lạnh ra, rồi lặng lẽ đặt lên bàn, đẩy sang phía Dahlia. Dahlia mỉm cười thầm cảm ơn, rồi nhấp một mụm, khẽ thở hắt ra một cái. Cô thầm nghĩ, may mà có Dahlia, không thì cô chẳng biết bám víu vào đâu nữa. Nguyệt Nga thì đã có gia đình và cũng chẳng ở gần cô, dẫu gì cô cũng đã làm phiền chị ấy một thời gian rất dài rồi, thế nên Dahlia mong mọi chuyện rắc rối sẽ không đến với Nguyệt Nga nữa.
“Tôi cảm ơn.”
Dahlia nói chẳng hiểu sao cô lại trở nên khách sáo như thế. Đôi khi, cô thấy cuộc sống này thật thú vị, có những điều không tưởng như mối quan hệ của cô và Jacqueline. Một cô gái gần ba mươi tuổi, đã từng trải qua một cuộc hôn nhân thất bại và với một người nghệ sỹ tuổi trung niên người ngoại quốc. Thoạt tiên nhìn vào thì thấy họ dường như chẳng ăn nhập gì, nhưng hơn hết Dahlia nghĩ rằng, chính niềm say mê nghệ thuật đã đưa họ tới với nhau. Dahlia cười thầm, khi nhớ về tình huống hai người gặp nhau lần đầu tiên ở Les Jeunes, chính khi đó Dahlia cũng chẳng thể nhớ nổi mình đã hành xử một cách vô cùng kỳ cục. Nhưng để rồi, chính điều ấy đã vén màn mối quan hệ của họ. Những ngày tháng sau đó thực sự là những ngày tháng đáng nhớ, khó quên và hạnh phúc nhất trong cuộc đời của cô. Nhưng khi nghĩ tới điều đó, nỗi sợ hãi mơ hồ lại dâng lên trong lòng cô, biết đâu, chẳng mấy chốc nữa những biến cố sẽ lại ập tới, nhấn chìm tất cả.
“Có chuyện gì vậy D? Cô đang nghĩ gì thế?” – Một lần nữa giọng nói của Jacqueline lại lôi Dahlia trở về với thực tại, thoát ra khỏi dòng suy nghĩ miên man tựa như thác lũ đang ập tới hết lần này đến lần khác.
Dahlia suy nghĩ thêm rồi bắt đầu giãi bày.
“Tôi đã gặp Paul.”
Jacqueline ngạc nhiên, khuôn mặt bà hiện rõ sự lo lắng. Bà bèn cất tiếng, giọng khẩn khoản hơn.
“Cô đã gặp Paul ư? Hắn đã nói những gì? Hắn có làm hại cô không?”
Dahlia lắc đầu, rồi sau đó cô bèn kể mọi chuyện lại cho Jacqueline. Cô định bụng không kể, nhưng nếu không kể cho Jacqueline thì cô cũng chẳng biết phải tâm sự với ai. Hơn hết chính là sự tin tưởng mà cô dành cho bà.
“Ra là vậy. Tôi nghĩ tôi có thể lo số tiền đó. Mối quan hệ. Tôi có rất nhiều mối quan hệ.”
Dahlia ngạc nhiên sau những gì Jacqueline vừa nói, tại sao bà lại đồng ý giúp Paul cơ chứ. Chuyện này đâu có liên quan gì tới Jacqueline, nhưng rồi Dahlia bỗng nghĩ lại, sau rốt thì Jacqueline cũng chỉ lo lắng cho cô mà thôi. Có lẽ bà không muốn làm to chuyện, huống hồ trước sự nguy hiểm của Paul.
Dahlia bèn lắc đầu:
“Không thể. Không thể vô cớ giúp hắn như vậy Jac. Tôi không đồng ý chuyện đó.”
“Nhưng hắn sẽ không buông tha cho cô đâu.”
“Tôi sẽ tiếp tục chờ xem hắn sẽ làm gì tiếp theo rồi tùy cơ ứng biến. Tôi không thể để cho hắn làm tới được đâu.”
Jacqueline im lặng trước thái độ có phần cương quyết của Dahlia, hay đơn giản bà biết rằng, sẽ chẳng thể nào ngăn cản được cô gái ấy khi đã quyết chí làm chuyện gì đó.
“Rồi mọi chuyện sẽ ổn thôi mà.” – Jacqueline bèn nói, rồi bà khẽ nắm lấy đôi bàn tay đang run rẩy của Dahlia. Trong tình huống này, Jacqueline cũng chẳng biết những gì bà đang làm có đúng đắn hay không, có lẽ, tất cả chỉ là bà lo lắng quá cho Dahlia mà thôi.
***
Dahlia sực tỉnh giấc khi có tiếng ấn chuông từ phía bên ngoài cửa. Jacqueline đã thức dậy từ lúc nào để nấu đồ ăn sáng, dễ ngửi thấy mùi bơ thơm ngào ngạt từ căn bếp nhỏ của bà. Dahlia nhỏm dậy, định bụng ra mở cửa.
“Để tôi.” – Jacqueline nói rồi bà lặng lẽ ra mở cửa.
Chuông đã thôi kêu, có lẽ người bên ngoài cũng đang chờ đợi, nhưng khi bà nhìn qua mắt thần gắn ở cửa thì lại chẳng thấy có ai cả. Thật kỳ lạ! Jacqueline mở cửa, không có ai. Bà nhìn quanh thì thấy hành lang vắng tanh chẳng có dấu hiệu của một người nào đó đã tới đây. Bỗng nhiên, Jacqueline nhìn xuống phía dưới mặt đất, có một phong thư màu trắng đang nằm chỏng trơ trên mặt sàn. Jacqueline bèn lượm phong thư, rồi ngó nghiêng một hồi, không khỏi nghi ngờ. Phía bên ngoài phong thư màu trắng chỉ đề vỏn vẹn một chữ “Dahlia” mà thôi. Thấy vậy, Jacqueline bèn đi vào trong nhà, chốt chặt cửa. Bà giơ phong thư ra trước mặt Dahlia và nói.
“Có ghi tên cô trên đó.”
“Bà có thấy ai đã đưa không, ý tôi là người đưa thư hay ai đó.”
Jacqueline lắc đầu.
“Không có ai cả, khi tôi ra mở cửa thì chẳng thấy ai, chỉ thấy cái này thôi. Chắc người đưa thư đã đi rồi.”
“Đưa tôi.” – Dahlia đề nghị.
Jacqueline đưa phong thư cho cô, nhưng hơi chần chừ.
“Cẩn thận đó Dahlia, có thể là thư nặc danh.”
Dahlia cầm phong thư trên tay, thoáng lưỡng lự xuất hiện trên gương mặt, nhưng cuối cùng cô cũng quyết định mở thư.
Phía bên trong là những tấm ảnh, những tấm ảnh chụp hình những lúc cô và Jacqueline đi bên nhau, có những bức, có lẽ cũng đã chụp từ mấy tháng trước rồi. Dahlia bàng hoàng buông rơi những bức ảnh vương vãi trên mặt sàn, cô bụm miệng, mặt hiện rõ sự hốt hoảng. Rồi sau đó, Dahlia hét lên một tiếng thất thanh đầy tức giận, cô biết rõ ai đã gửi những bức ảnh này. Không ai khác chính là tên khốn đó!
***
Dahlia vẫn tới gặp Đức dù Jacqueline có ngăn cản, nhưng thiết nghĩ Đức đang có chuyện gì cấp bách lắm mới hẹn gặp cô đột ngột như thế. Chẳng lạ gì những cuộc hẹn đột ngột như thế này. Dahlia đồng ý cho Jacqueline đưa mình tới chỗ hẹn, vì sự an toàn của cô sau những gì đã xảy ra.
Đức ngồi chờ sẵn Dahlia ở Les Jeunes, đã lâu lắm rồi Dahlia chưa đặt chân tới Les Jeunes, cũng có thể là từ ngày The Town được thành lập. Nói cách khác, Les Jeunes chính là thủ phủ của The Town. Những gì mà Dahlia nhớ tới không gian này, đó là những ngày đầu khi cô bắt đầu hát ở đây. Không gian này, đối với cô chứa đầy những kỷ niệm đẹp đẽ.
Đức không làm gì trước khi Dahlia tới, ngay cả việc hút thuốc như thói quen hằng ngày, mỗi khi anh chờ đợi một ai đó, mắt trầm ngâm hướng về đường Yec Xanh cổ kính.
“Em ngồi đi.” – Đức ra hiệu cho Dahlia khi thấy cô tới. Phía bên ngoài xe của Jacqueline vẫn đỗ đó, một lúc sau chiếc xe mới chuyển bánh. Jacqueline dặn Dahlia thêm là khi nào về thì nhớ gọi điện cho bà tới đón.
“Anh hẹn em có việc gì gấp sao?”
Đức gật đầu, rồi hai người chọn đồ uống, khi đồ uống được bưng ra xong xuôi thì họ mới bắt đầu câu chuyện.
“Là Jacqueline phải không?”
Dahlia gật đầu không nói.
“Lâu rồi nhân viên quán cũng nói bà ấy không tới Les Jeunes nữa.”
“Bà ấy bận. Mà anh có chuyện gì gấp sao, đừng nói lại là chuyện của Jiho nhé. Em không thể nào ép cậu ấy làm những chuyện mà cậu ấy không thích làm nữa. Ann cũng đã nhắn tin cho em rồi.”
Đức lắc đầu:
“Không phải chuyện của Jiho. Chuyện của em.”
“Em sao?” – Dahlia hỏi lại với giọng ngạc nhiên.
Đức gật đầu xác nhận. Sau đó, anh từ tốn lấy từ trong chiếc cặp của mình ra những tấm ảnh rồi đẩy nó về phía Dahlia. Hóa ra Paul Nguyen cũng gửi những bức ảnh này cho Đức. Rốt cuộc hắn cũng không ngần ngại gì chuyện lôi Đức vào chuyện này. Dahlia chẳng ngạc nhiên gì khi Paul làm việc đó, chuyện nham hiểm độc địa nào mà hắn lại không nghĩ ra chứ? Huống hồ Đức đang là quản lý của cô, và hắn sẽ không từ bỏ một ai khi mà hắn nghĩ là sẽ mang lại lợi ích cho hắn. Có lẽ, Paul đại diện cho những người ích kỷ chỉ chăm chăm nghĩ tới lợi ích cá nhân mình. Khốn nạn thật, Dahlia không biết là mình đã phải thốt lên trong lòng từ này bao nhiêu lần rồi.
Dahlia im lặng, mắt lơ đãng nhìn ra ngoài phía khung cửa kính. Hôm nay là một ngày âm u hơn thường lệ, những đám mây nặng trịch trên bầu trời như thể chỉ cần một tác động khẽ thôi là mọi thứ sẽ đổ ụp xuống bất cứ lúc nào.
“Là Paul phải không?”
Dahlia gật đầu, vẫn im lặng.
Đức thở dài rồi nói:
“Chắn gần đây em cũng biết anh đang phải lo lắng những công việc gì, về phía cánh báo chí. Mấy hôm trước lại cả chuyện của Lưu Ly nữa.”
“Lưu Ly sao?” – Khi nghe tới Lưu Ly thì Dahlia ngạc nhiên, lâu rồi Dahlia cũng không thấy sự xuất hiện của con bé.
“Có người thấy cô ấy ngất trong quán bar. Vài tớ báo đã đăng tin, nhưng may mắn là anh đã kiểm soát được. Em biết rồi đấy, lũ báo chí sẵn sàng bu lại bất cứ nơi nào mà chúng nghĩ đó là miếng mồi béo bở. Và giờ đây, em chẳng khác nào miếng mồi béo bở đó.”
“Chuyện của Paul và em, em sẽ tự giải quyết được. Em hứa sẽ không để nó làm ảnh hưởng tới nhóm hay là công việc của anh.”
“Nếu có gì khó khăn thì cứ nói với anh, anh sẽ giúp. Nhưng...”
Dahlia cảm thấy nhiệt độ tăng cao trên gương mặt mình mỗi khi điều gì đó khiến cô cảm thấy tức giận.
“Em sẽ làm được mà Đức, anh đừng lo. Em sẽ không để Paul làm như thể một lần nào nữa.”
“Hãy luôn tỉnh táo và bình tĩnh.” – Đức nói thêm. Rồi cuộc trò chuyện giữa họ chấm dứt khi Dahlia chẳng biết sẽ nói gì thêm khi đầu óc cô trở nên nặng trình trịch.
Jacqueline tới đón cô ngay sau đó, không có cuộc trò chuyện nào trên quãng đường từ Yec Xanh về nhà. Dahlia im lặng, tựa đầu vào khung cửa kính, nhưng cô chẳng thể nào ngủ nổi.
***
Ann trở về nhà với tâm trạng rệu rã hơn thường lệ, tâm trạng thường thấy trong thời gian gần đây.
Cô vừa trở về từ một sự kiện nhỏ mà trợ lý của Đức đã sắp xếp, nhằm duy trì sự có mặt của The Town trên truyền thông. Chỉ là một bước đi tạm thời mà thôi. Jiho vẫn chưa ổn một chút nào. Đáng nhẽ hôm nay có cả sự xuất hiện của Lưu Ly nhưng con bé đã mất tích cả tuần rồi, không thể liên lạc được, điện thoại tắt máy, hoặc không tắt thì cũng không trả lời. Con bé thật là... Cứ mỗi lần nhắc tới Lưu Ly thì lòng Ann lại quặn lên một cảm giác khó tả mà cô chẳng biết nguyên nhân là từ đâu, đẩy đưa mối quan hệ của họ chôn sâu vào dĩ vãng, chẳng thể nào cứu vãn nổi nữa. Ann không thể liên lạc được với Lưu Ly. Giờ đây, mỗi người họ như thể đang trượt dài trong những đường ống của riêng mình, chẳng ai có thể chia sẻ với ai, cứ âm thầm gặm nhấm những nỗi niềm riêng của mình.
Gần đây, Ann cũng chẳng thể về thăm mẹ được thường xuyên. Dì luôn thông cảm cho cô nên chẳng trách móc gì, đúng hơn là dì chẳng bao giờ ca thán gì chuyện đó, dì luôn miệng bảo, mẹ ổn, đã có dì chăm sóc nên Ann có thể an tâm làm những gì cô thích. Ann biết, dì nói là nói như vậy nhưng tình hình của mẹ Ann đang trở nên xấu hơn đi chứ chẳng tốt lên. Kể từ ngày The Town được thành lập, Ann chẳng còn nhiều thời gian để có thể về thăm mẹ. Dì nói mẹ vẫn ổn, qua những cuộc trò chuyện điện thoại chớp nhoáng với dì, dì bảo thêm, hãy cứ tung bay thỏa thích đi. Nhưng để rồi, tung bay thỏa thích thì được cái gì chứ. Đam mê ư? Giờ đây, đam mê lại trở thành một mỹ từ bay bổng mà chính bản thân người như Dahlia đã từng nhổ toẹt vào nó một cách không thương tiếc, và chẳng biết giờ đây chị ấy còn nghĩ như thế nữa không?
Ann ngủ gục ngay trên chiếc bàn đặt bên khung cửa sổ, rồi cô thiếp đi. Đâu đó, chập chờn trong cơn mộng mị, cô mơ về những ngày tháng ban đầu. Thuở họ vẫn còn mộng mơ, nơi Ann cất tiếng hát và Jiho đã say đắm nhìn cô buổi đầu gặp gỡ. Đâu còn những tháng ngày ấy nữa.
***
Trong căn phòng, dưới ánh đèn mờ ảo khiến cho không gian trở nên bí hiểm hơn bao giờ. Jacqueline thường bảo, bà mê đắm không gian này, thế giới ấy có thể trở nên bí hiểm với người khác nhưng bản thân bà thì không. Thứ cảm hứng nghệ thuật cũng bắt nguồn từ đấy. Dahlia nghe thấy vậy chợt cảm thấy chạnh lòng, cô không biết tới độ tuổi của Jacqueline thì cô còn cảm thấy yêu thích công việc hát của mình không, hay chỉ sống vật vờ như cái xác không hồn, như bóng ma gợn lại từ những ký ức đen tối.
Bất giác, Dahlia đi về phía khung cửa, phóng ánh mắt xuống con đường vàng vọt. Cô chẳng thể nhìn rõ thứ gì khi mắt chợt nhòe đi. Cô đang khóc sao? Dahlia tự nhủ rồi mau chóng quay trở lại chiếc giường. Jacqueline vẫn chưa ngủ, bà vẫn đang say sưa công việc của mình bên bàn giấy. Tiếng hát của Edith Piaf vẫn da diết, quẩn quanh mãi không dứt trong căn phòng. Bà ấy nói về cuộc sống màu hồng, nơi chỉ có tình yêu và ánh sáng, sự hạnh phúc. Nhưng tất cả, có lẽ chỉ là những hư ảo, phù phiếm xa xôi mà thôi.
Chợt mắt díu lại, Dahlia cảm giác như cả thân thể mỏi mệt của mình lún sâu xuống chiếc giường, hay đúng hơn là cô đang ở trên một con tàu đắm nằm chơ vơ giữa đại dương đen thẳm, mênh mang. Dahlia cứ thế đắm chìm, nhưng bỗng nhiên, chân cô chạm đất. Sàn phòng lạnh ngắt khiến cô thoáng rùng mình. Dẫu biết mình đang trong một giấc mơ nhưng tại sao mọi thứ lại chân thật đến thế? Một khung cảnh rất đỗi quen thuộc hiện ra trước mắt, nhưng tạm thời Dahlia chẳng thể nào gọi tên. Cảm giác vừa thân thuộc vừa xa lạ. Chiếc giường nhỏ đặt ngay ngắn giữa căn phòng, khung cửa sổ được buông rèm trắng kín mít, thảng hoặc khẽ lay động. Phía bên dưới khung cửa nơi đặt một chiếc nôi xinh xắn. Dahlia thận trọng tiến lại từng bước. Tim đập nhanh hơn bình thường, hồi hộp, rồi bất giác cô đưa tay vén bức màn đang phủ lên ra khỏi chiếc nôi. Một đứa bé xinh xắn đang nằm ngủ ngon lành trong nôi, miệng xinh chúm chím. Nhưng khi cô với tay chạm tới đứa bé ấy thì mọi thứ biến mất. Cảnh lại đổi.
Lần này Dahlia thấy mình đang nằm trên chiếc giường nhỏ với ga trải giường trắng tinh, lạnh toát, cả thân thể cô chẳng thể nào cử động được, chỉ có ánh mắt là có thể quan sát mọi thứ xung quanh. Dahlia cố hết sức nhưng thân thể cô vẫn cứng đờ, bất động. Bất giác, cô cảm thấy tay phải mình lạnh ngắt như thể có ai đó vừa chạm vào. Cô nghẹo đầu sang phải. Bàng hoàng khi nhìn thấy đứa bé ban nãy hẵng còn nằm ở trong nôi, giờ đây đang ở đầu giường cô. Bàn tay nhỏ lạnh lẽo chạm vào tay khiến Dahlia rùng mình. Đứa bé vẫn cứ đứng đó với gương mặt vô hồn cùng đôi mắt trống rỗng, không còn vẻ đẹp thiên thần như khi nằm Truyện càng ngày càng lôi cuốn ạ! Hấp dẫn, đáng đọctrong nôi nữa. Ánh mắt đen láy, mở to của đứa bé nhìn chòng chọc vào Dahlia toát lên sự hằn học, oán trách . Dahlia hoảng hốt, cố gắng cử động nhưng chẳng thể. Cô thử hét lên một tiếng thật to nhưng những gì vọng lại chỉ là sự lặng im của bóng đêm vô tận. Đứa bé vẫn nhìn cô. Vẫn gương mặt trống rỗng, vô hồn ấy. Bởi lẽ, đứa bé ấy đã chết, đứa bé đã rời xa thế giới này cách đây khoảng ba năm về trước.

Truyện càng ngày càng lôi cuốn ạ! Hấp dẫn, đáng đọc

CHƯƠNG 20
HẠNH PHÚC NGẮN NGỦI

Toshi vuốt ngược mái tóc đen dài sau khi dội lên người một xô nước mát lạnh; anh chống hai tay lên thành giếng, mắt vẫn đăm chiêu chìm trong những suy nghĩ hỗn độn cứ vấy lấy mình. Bất giác, anh quay người lại, có chút hụt hẫng khi nhận ra nơi đây không phải là doanh trại Bảo An Quân; rồi thừa nhận thực tết rằng mình đã trở về ngôi nhà năm xưa trên con phố nhỏ yên bình ở Butoki, cùng với mùi thuốc ngai ngái khắp vườn do mẹ trồng và những chậu bonsai cha đặc biệt ưa thích. Thật kỳ lạ! Khi ở kinh thành, anh thấy nhớ khu vườn này; nay, khi về rồi, anh lại nhớ hàng cây phong cùng những tiếng hô lớn lúc tập luyện của các đội viên. Nhưng, những ngày tháng ấy vĩnh viễn không thể lấy lại được nữa rồi. Quá khứ! Quá khứ! Đôi khi chỉ là một cảnh vật thôi cũng đủ khiến người ta nhớ nhung đến nhức nhối trái tim mình!
Mặc lên người bộ hakama xanh đậm mẹ mới chuẩn bị, anh buộc cao tóc rồi tiến về gian nhà chính. Hôm nay là một ngày hiếm hoi không có nhiều người đến khám bệnh; ông Hiko ngồi ở bàn làm việc ghi chép, còn bà Haji ngồi kế bên khâu vá chiếc áo khoác đen của ông thay vì hì hụi dưới bếp nấu thuốc. Toshi lần chần không muốn bước vào; sớm hay muộn, anh sẽ cùng Kazuta lên đường đi tuyển quân và tiếp tục chinh chiến, nhưng để đối diện với cha mẹ sau quyết định này, thật sự quá khó. Cha mẹ anh nhất định sẽ khuyên điều ngược lại vì họ không đời nào muốn mất đi đứa con của mình vào một trận chiến mà ít có cửa thắng. Dẫu vậy, quy tắc của bản thân anh, sao có thể làm trái?
- Tôi không hiểu! - Bà Haji bực dọc, rời tay khỏi chiếc kim khâu. - Thằng bé đang phục vụ cho triều đình tốt như vậy, tại sao lại rút quân về trong tình trạng khốn khổ thế này?
- Thời cuộc thay đổi rồi. - Ông Hiko ôn tồn. - Có lẽ đã đến lúc thời đại này không cần đến đao kiếm hay giáo mác.
- Tôi không phục! - Bà Haji bĩu môi. - Toshi, con trai tôi tài giỏi thế cơ mà!
- Được rồi, được rồi! - Ông Hiko xoay người, vỗ nhẹ lên vai vợ. - Hãy để thằng bé tự quyết. Bà đã có niềm tin thì cứ giữ vững.
- Mà Sanjou thế nào hả ông? - Bà Haji lập tức nôn nóng. - Con bé bao giờ thì khỏe lại?
- Cũng lâu đó. - Ông khoanh tay thở dài. - Trước mắt, tôi không dám đả động đến chuyện mẹ con bé, chờ con bé khỏe lại mới dám nói.
- Một cô bé đáng thương! Tôi cứ tiếc, không thể gả con bé cho Toshi sớm hơn. Giờ con bé đã có đính ước với người khác mất rồi!
- Định mệnh đôi khi thật trớ trêu!
Toshi nhắm mắt, nén tiếng thở rồi lẳng lặng đi xuống gian nhà bên phải - trước đây là phòng riêng của anh. Các đội viên của Bảo An Quân đã được chữa trị và lưu lại trên thuyền ngoài bến cảng để nghỉ ngơi; còn Fuji và Sanjou được đưa về bệnh xá ở hai căn phòng liền nhau.
Không còn những bộ hakama cũ sờn, Sanjou đã trở về bộ y phục dành cho phái nữ. Bà Haji tặng cô một chiếc áo khoác kimono màu đỏ yên chi cùng với những bông hoa hải đường trắng thêu khéo léo và tinh tế trên bề mặt. Sanjou chưa thể đi lại ngay, nhưng có thể giữ cho người thư thái bằng những cốc trà xanh nóng buổi sáng và ngồi ngoài hiên hít thở không khí trong lành. Và, mỗi lúc ấy, Fuji thường nằm ở trong phòng trông ra dõi theo cô.
Trông thấy gương mặt bình yên của Sanjou, Toshi lại kiềm lòng không đi tới. Cuối cùng, cô cũng về nhà rồi; và anh sợ, chỉ một câu nói nào đó của mình sẽ khiến suy nghĩ trong cô lập tức bị suy chuyển. Toshi vẫn rùng mình khi nghĩ lại ngày hôm ấy - lúc anh ôm cô trong vòng tay thấm đẫm máu - và tự hứa sẽ không bao giờ để chuyện như thế xảy ra nữa.
***
Toshi giắt kiếm vào hông và tiến ra ngoài phố. Từ ngày anh đi, nơi đây không đổi thay nhiều - vẫn là dòng sông phẳng lặng, êm đềm bên bãi cỏ lau trắng; dọc con đường luôn có những thiếu nữ e thẹn trong bộ kimono đầy màu sắc. Ở ngay cửa sông là khu chợ nhỏ buôn bán đủ các loại mặt hàng lớn nhỏ nhưng lúc nào cũng nhộn nhịp người qua lại rôm rả. Hai bên đường, hàng cây anh đào rợp nở càng khiến Butoki thêm phần thơ mộng, phần nào xoa dịu cảm giác thê lương trong lòng của những người trở về, nhất là theo cách của anh lúc này.
Kazuta sau khi đưa gia đình trở về đạo trường ổn thỏa, đã quay lại con thuyền neo ngoài bến cảng để kiểm tra tình hình các đội viên. Đó cũng là một trong những lý do Kazuta luôn được mọi người yêu mến, bởi anh có lẽ là người chu đáo và tận tâm nhất Toshi từng biết.
- Cậu đến rồi đấy à? - Kazuta cười hiền.
- Seki và bọn trẻ con quen với nhà mới rồi chứ?
- Seki tháo vát nên mẹ tôi thích lắm. - Kazuta nói tự hào. - Còn Sanjou và Fuji?
- Không cãi lệnh của cha và đang ngoan ngoãn nghỉ ngơi.
Kazuta đặt tay lên thanh kiếm của mình, siết chặt hơn bình thường rồi hít một hơi dài. Điều anh định nói tiếp theo - điều đã khiến anh phải suy nghĩ suốt đêm qua - không mấy dễ chịu, cho cả bản thân lẫn Toshi, nhưng không còn cách nào khác vì thời điểm cũng gấp gáp.
- Toshi, cậu lên làm Cục trưởng đi!
Toshi tròn mắt, quay phắt người sang nhìn thẳng người đàn ông hiền từ kia. Kazuta không có hề gì là đùa cợt, càng khiến Toshi thêm hoang mang. Tại sao đột nhiên Kazuta lại có thể nói ra câu ấy?
- Anh nói gì vậy? - Anh cau mày.
- Tôi... - Kazuta nghẹn họng. - ...không thể cầm kiếm được nữa.
Như một cú sét đánh dội ngang bên tai, Toshi chỉ biết khựng người và gương mặt cứ thế căng lên. Kazuta ôm lấy phần vai bị thương, cũng không vui vẻ gì hơn. Viên đạn đã đả thương vào một phần trọng yếu trên cơ thể của Kazuta và đánh đổi lại cho sự sống của anh là cả đời này không thể cầm theo thanh kiếm trên tay nữa.
- Một người không thể cầm kiếm thì sao dám đứng đầu một đội quân đây? - Kazuta ngẩng mặt lên bầu trời nhiều mây. - Cậu xứng đáng hơn tôi Toshi à!
- Anh đang làm khó tôi đó! - Toshi khoanh tay, nghiêm nghị nhìn Kazuta. - Họ sẽ nói gì nếu bất ngờ tôi lên làm Cục trưởng? Rằng tôi lợi dụng cơ hội anh bị thương mà chiếm quyền?
- Mọi người nhất định sẽ hiểu cho cậu!
- Anh không hiểu sao? Không chỉ các đội viên, mà ngay cả tôi cũng tin vào anh!
- Toshi...
- Tôi xin phép từ chối chuyện này, kể cả anh có ra lệnh đi chăng nữa!
Nhận được sự kiên quyết của Toshi, Kazuta đành chịu thua; họ quá hiểu nhau để biết không thể ép người kia nhận lời ở một việc bản thân không muốn. Kazuta không hề có ý bỏ cuộc, cho dù không làm Cục trưởng nữa; chỉ là, từ lúc anh phải nằm một chỗ dưỡng thương, Toshi đã cáng đáng rất tốt nhiều công chuyện và được nhiều người tin tưởng. Khi Kazuta khỏe rồi, không những không làm được gì mà lại mất đi cánh tay cầm kiếm; anh tự thấy mình không còn xứng đáng với danh người đứng đầu.
Có điều, Toshi chẳng nhận cho mình công trạng gì - anh làm là vì nghĩa vụ và trọng trách. Anh tin Kazuta, nên gần như đã đặt cược cả cuộc đời mình vào đó rồi; và tự sâu trong thâm tâm Toshi, ở đây không có công trạng gì cả!
- Sáng mai chắc chúng ta sẽ khởi hành được! - Đôi mắt Toshi nhìn về hướng Nam, mường tượng về vùng đất sắp đặt chân tới. - Trước mắt, chúng ta cần đến Toma để tuyển thêm người.
- Vậy là mai chúng ta lại từ biệt nơi này lần nữa sao? - Kazuta tiếc nuối, nhớ lại ngày anh rời Butoki để lên chiếc thuyền tiến về kinh thành.
- Không chừng sẽ chẳng có cơ hội trở về.
- Tôi từng nghe ai đó nói, chỉ cần một sợi tóc của người phụ nữ mình yêu cũng đủ níu ta ở lại nhân gian này.
Sanjou. Toshi bất giác khẽ lắc đầu, không biết sao lại để cái tên ấy hiện lên trong tâm trí mình. Ngần ấy năm, cô vẫn là điểm yếu duy nhất của anh; dường như khi ở trước cô gái ấy, anh đánh mất cả sự tự tin lẫn quyết tâm. Nụ cười và hương thơm hoa nhài chưa lúc nào thôi nguôi ngoai; giống như một kho báu, một chiếc rương anh sẽ mãi cất giữ trong tâm khảm.
- Nếu thế, anh càng phải sống để trở về bên Seki, đúng không?
- Chính cậu cũng nói, Seki là người hiểu chuyện. Dù tôi có làm gì, cô ấy đều biết cảm thông. Đó là điều tôi yêu nhất ở cô ấy.
Kazuta, trong mắt Toshi, thật sự là một võ sĩ mạnh mẽ! Mặc cho tình yêu của anh dành cho Seki rất lớn nhưng không vì thế mà bỏ dở đại nghiệp. Việc ra đi như thế này, chắc hẳn không chỉ gia đình anh buồn mà ngay chính con người ngờ nghệch, chân thật này cũng phải ghìm xuống bao xúc cảm. Đổi lại là Toshi, anh không chắc mình có đủ can đảm để vợ con lại phía sau hay không nữa?! Phần nào trong anh nhẹ nhõm bởi mình có thể đi mà không phải ngoái đầu nhìn.
Từ phía xa, một người đàn ông trong chiếc áo khoác kimono đen quen thuộc từ tốn bước tới, trên tay cầm theo hộp dụng cụ bằng gỗ và theo sau là một chàng trai trẻ - ông Hiko cùng người phụ tá tới kiểm tra mọi người trên thuyền. Kazuta niềm nở cúi chào rồi dẫn người phụ tá mang theo hộp dụng cụ tiến vào trong, để lại khoảng không gian riêng tư cho hai cha con Toshi. Ông Hiko khoanh tay, mặt nghiêm nghị nhìn trông ra mặt biển êm đềm, cứ thế im lặng một hồi.
- Không có gì có thể khiến con suy nghĩ lại nhỉ? - Ông trầm ngâm.
- Vâng. - Toshi đáp. - Con đã lựa chọn thì nên đi đến cùng thôi.
- Ta ngưỡng mộ lòng trung thành và lý tưởng của con, nhưng đã bao giờ con dừng lại và nghĩ chính con đã cướp đi hạnh phúc của rất nhiều người không?
- Cha, con đường đến bình an đâu lúc nào cũng tràn ngập hoa hồng.
- Cái ta muốn nói là trân trọng sự sống. Con vứt bỏ cuộc đời mình vào chiến trường, không chỉ những người con đã xuống tay mà ngay cả bản thân con cũng không giữ gìn được.
- Con không thể làm trái quy tắc của mình! - Toshi quả quyết.
- Ta biết. - Ông thản nhiên đáp. - Sẽ có một ngày con hiểu, trung thành không đồng nghĩa với cái chết. Ta đoán, không chừng khi người con muốn bảo vệ nhất thế gian này ra đi, việc trân trọng sự sống may ra mới đến với con.
***
Toshi và Kazuta đã chuẩn bị xong xuôi cho chuyến đi, việc còn lại cần làm là đến từ biệt mọi người. Seki bế con trên tay, đôi mắt rưng rưng bịn rịn không muốn rời xa; ông bà Kazuta cũng không khỏi xúc động. Kazuta hôn lên trán Seki và hai đứa con nhỏ rồi gằn lòng, quyết tâm quay lưng bước đi. Con phố nhỏ đang ngập màu nắng vàng mà sao trông buồn quá!
Toshi cũng đang chờ Kazuta tới bệnh xá nhà mình, rồi cả hai sẽ cùng nói lời tạm biệt với Sanjou và Fuji - một việc không mấy dễ dàng, cho cả bốn người họ.
Toshi ngồi ngoài hiên nhà, còn Kazuta vào tận trong phòng ngồi cùng với Sanjou và Fuji. Cả hai đều gầy guộc và nhợt nhạt, càng khiến anh thêm đau xót. Kazuta động viên họ gắng khỏe lại để kết hôn; lúc ấy anh và Toshi nhất định sẽ về chung vui. Vì là lời của Kazuta nên hai đứa trẻ bướng bỉnh này nhất định sẽ phải nghe theo, giống như thời nhỏ dại ở đạo trường.
- Em là cô gái kiên cường nhất tôi từng biết, Sanjou ạ! - Kazuta xoa đầu cô gái nhỏ. - Tôi mong mọi hạnh phúc sẽ đến bên em!
- Sư phụ, xin hãy bảo trọng! Em và Fuji sẽ đến gặp mọi người sớm!
Ánh mắt của Sanjou chợt chạm với cái nhìn chăm chăm của Toshi ngoài cửa khi cô tiễn Kazuta ra ngoài; không có sự ngượng ngùng, cô chỉ mỉm cười nhẹ nhàng và gật đầu. Toshi còn sống và tiếp bước hành trình của mình, cô đã đủ mãn nguyện. Ít ra, cô đã bảo vệ được anh.
Toshi muốn cất lời chúc phúc dành cho Sanjou và Fuji nhưng chững lại; như có một sức mạnh vô hình chặn ngang họng anh khiến những lời muốn nói ra thật khó khăn. Muốn cô ấy hạnh phúc là thật, nhưng chúc cô ấy hạnh phúc bên một ai khác, anh không đủ can đảm. Cuộc đời này, có mấy người đủ khả năng chúc người mình yêu hạnh phúc bên người khác cơ chứ? Có điều, chỉ cần không phải là anh, cô ấy sẽ được vui vẻ - anh dám chắc như vậy!
- Hai người... - Toshi điềm đạm. - ...chịu khó nghe lời cha tôi mà tĩnh dưỡng cho tốt!
Rồi, Toshi và Kazuta rời đi, không tránh khỏi cảm giác quyến luyến khi phải xa hai người đã có mặt phần lớn trong cuộc sống của họ. Cảm giác hụt hẫng xâm chiếm lấy tất cả bọn họ, nhưng không còn lựa chọn nào khác cho bất kỳ ai.
Fuji kéo Sanjou ngả đầu lên vai mình, nắm lấy và hôn nhẹ lên bàn tay cô. Cả thế giới như chậm lại, chỉ có cậu và cô nhìn nhau buồn man mác; ngoài vườn, ống nước chảy lách tách từng giọt và đâu đây tiếng chim kim tước hót vang.
- Họ... - Sanjou nghẹn ngào. - ...sẽ không quay về phải không?
- Đừng nói vậy! - Fuji gạt đi. - Chúng ta sẽ đi tìm họ mà!
- Phải rồi! - Cô đặt tay lên ngực cậu. - Anh có thể cùng em đến một nơi không?
- Em chắc mình đi lại được không? - Cậu lo lắng. - Bác Hiko mà biết là cả hai ta đều phải chịu trận!
- Không xa đâu. - Cô lắc đầu. - Chúng ta sẽ về trước khi bác Hiko phát hiện.
***
Ông Hiko tháo ống nghe ra khỏi tai, khuôn mặt già nua có phần căng thẳng. Sanjou kéo cao chiếc kimono đỏ lên và nhìn ông đầy phấn khởi. Thời gian qua, tuy không dài nhưng cô đã rất tích cực điều trị và nghỉ ngơi. Vết chém trên lưng đã lành lại, không còn quá đau nhức như ngày đầu tiên và cô cũng cử động phần vai được dễ dàng hơn. Trước những dấu hiệu tốt ấy, tinh thần cô lạc quan trở lại như trước. Mặc cho có những lúc mệt mỏi, cô vẫn cố gắng suy nghĩ tích cực để tự động viên bản thân.
- Cháu sẽ không được phép hoạt động mạnh trong ít nhất là ba tháng, đặc biệt là không được động tới đao kiếm.
- Vậy tức là sau ba tháng cháu sẽ có thể?
- Không. - Ông Hiko chau mày. - Sẽ còn lâu hơn thế. Vết sẹo của cháu đang lành, nếu dùng kiếm, ta không dám đảm bảo nó sẽ không rách ra.
- Không thể nào... - Cô sững người, không muốn tin vào lời ông Hiko.
- Ta biết ta cũng đã giữ lời không nói chuyện cháu trở về với mẹ cháu... - Ông Hiko thoáng ngập ngừng. - ...nhưng chắc ta không nên giấu thêm.
- Ý bác là sao ạ?
- Giờ vết thương không còn nguy kịch như trước, ta nghĩ cháu nên về thăm mẹ. Chỉ mong cháu đừng trách ta đã không nói sớm hơn! Tình trạng của cháu trước đây, thực sự ta không có lòng nào mà làm thế cả!
*
Sanjou nhắm mắt, chắp hai tay trước ngôi mộ mới được rửa và đóa hoa sơn trà đỏ còn tươi. Cô biết mình đã về muộn, chỉ tiếc là nếu sớm hơn một chút đã có thể gặp mẹ lần cuối. Người mẹ cô đơn và ốm yếu của cô, đã mất cách đây đúng một tháng, ra đi không đau đớn trên tấm nệm cũ. Thời gian ấy, Sanjou vẫn còn bộn bề bên Bảo An Quân khi Toshi phải một mình lo toan mọi việc, Kazuta và Fuji rơi vào tình thế nguy hiểm. Cô đã đinh ninh rằng mẹ ổn, để rồi không nhận ra thời gian đằng đẵng trôi qua, mẹ cô rồi cũng chịu thua trước số phận nghiệt ngã. Và, đó sẽ là hối tiếc lớn suốt đời cô mang theo.
- Mẹ, con gái bất hiếu đã về nhà rồi. - Cô thì thầm. - Sanjou thật có lỗi khi đã không thể phụng dưỡng mẹ.
Hai hàng nước mắt lăn dài trên gò má xanh xao khi cô không thể ngừng nghĩ đến giây phút mẹ đọc lá thư cô để lại rồi đi biền biệt đến một vùng đất xa xôi và bặt vô âm tín. Có lẽ, trong nhiều đêm khi phát bệnh, bà vẫn luôn gọi tên Sanjou; nhưng, cô mãi mãi không thể nghe được cũng như không thể nào nhìn thấy sự khổ sở của bà nơi căn nhà cũ. Bây giờ thì sao? Cô đến gặp mẹ với thân thể đau ốm và thương tích, liệu bà nơi chín suối có yên lòng được?
- Mẹ à, Sanjou sẽ cố sống thật tốt để mẹ an tâm. Sanjou sẽ kết hôn và yên bề gia thất đúng với ý nguyện của mẹ ngày trước.
Fuji cũng quỳ xuống, đan từng ngón vào với tay cô, như một lời hứa chắc chắn rồi giúp cô lau đi những giọt nước mắt trong veo kia. Sanjou giờ đây chẳng còn thân thích, cũng chẳng còn nhà để trở về; cô chỉ có cậu là chỗ dựa duy nhất. Nghĩ đến đây, cậu lại thấy xót xa. Căn bệnh quái ác đang từng ngày ăn mòn cơ thể này, rồi sẽ sớm mang cậu rời xa cô, không để cậu được chăm sóc cô những tháng ngày giông gió còn lại. Dù sao, cậu vẫn mong cô sẽ sống.
- Chúng ta mau trở về thôi.
***
Fuji đã ngủ thiếp đi, Sanjou lặng lẽ ngồi cạnh ngắm nhìn vầng trăng khuyết trên cao, tô điểm bởi một dải sao sáng lấp lánh xung quanh. Giữa căn phòng tĩnh lặng, bóng đêm che phủ gần hết, cô bỗng nhớ về gia đình mình những thời khắc còn đầm ấm bên nhau. Cha cô là một người ôn hòa, tốt bụng và nghĩa khí. Cô luôn ngưỡng mộ cha như một vị anh hùng, giống với cách cô kính trọng Sư phụ Kazuta của mình. Mẹ cô hiền lành, dịu dàng và dành tình thương lớn lao cho cả nhà; bà chịu khó chăm chút cho chồng và các con, nhưng tiếc rằng lại mắc bạo bệnh khó chữa nên thường xuyên phải ở trong nhà để nghỉ ngơi. Anh cả của cô, cũng như cha, được nhiều người mến mộ vì đức tính chính trực. Sanjou nhớ, anh thường là người ôm cô vào lòng những đêm trời nổi sấm chớp và vỗ về cho cô được ngon giấc. Anh cũng đã chuẩn bị kết hôn; tiếc rằng, anh đã cùng với cha đi đến một vùng đất xa xôi không thể nào quay về được nữa, bỏ lại hạnh phúc dang dở ấy sau lưng. Quãng thời gian êm ấm ấy chỉ diễn ra trong vài năm để rồi mỗi người một ngả; tuy nhiên, Sanjou tin ở dưới suối vàng, cha mẹ và anh đang được đoàn tụ. Cô không ân hận vì những điều mình đã làm, chỉ ân hận vì không thể thực hiện lý tưởng của cha thật trọn vẹn cũng như đàng hoàng bên mẹ những giây cuối của cuộc đời.
- Em mau ngủ đi! Phải biết giữ sức chứ! - Fuji mắt nhắm mắt mở nhìn ngọn nến còn cháy sáng trên bàn rồi nhắc nhở Sanjou.
- Em làm anh tỉnh à? - Cô thủ thỉ.
- Không hẳn.
Fuji vùng mình ngồi dậy, đưa tay vuốt nhẹ mái tóc nâu đang xõa dài. Sanjou lúc nào cũng mang theo tâm trạng u uất, dù trước mặt cô thường cố tỏ ra bình thản. Cô đau đớn không phải vì vết thương trên lưng kia; hy vọng và ước muốn của cô đã ngả màu đâu đó dọc con đường mới tạo nên nỗi đau đớn ấy. Cuộc sống này chẳng cho cô được điều gì mà chỉ cố lấy đi những người cô quan tâm và yêu thương nhất!
Sanjou mỉm cười, đặt hai tay lên má Fuji - không biết từ lúc nào đôi mắt cậu đã ướt nhòa. Cô chưa từng thấy cậu xúc động - khi bị bắt nạt và đánh đập hồi nhỏ, khi rời Butoki đến kinh thành hay khi cậu biết mình mắc bệnh nan y. Ấy vậy, cảm xúc này cậu lại dành cho cô - một sự thương cảm đối với những gì cô đã phải trải qua.
- Em tự hỏi, liệu có phải kiếp trước đã làm điều gì có lỗi mà kiếp này ông trời không để hai ta được vui vẻ sống?
- Biết đâu kiếp sau chúng ta sẽ hạnh phúc hơn.
- Kiếp sau anh vẫn sẽ bên em chứ?
- Nếu có kiếp sau, tôi sẽ tìm em, và mọi kiếp về sau, tôi sẽ lại yêu em như kiếp này.
Fuji rướn cao người, hôn lên môi Sanjou say đắm, rồi không chần chừ mà kéo cô sát về phía mình và từ từ hôn xuống cổ. Sanjou thả lỏng người, đôi mắt nhắm hờ, trong khi Fuji chậm rãi dùng tay tháo đai buộc áo juban của mình. Lớp áo trắng muốt mỏng tang tuột dần xuống khỏi vai và lưng, để lộ miếng gạc trắng được băng bó cẩn thận chéo lưng. Vết thương này rồi sẽ sớm trở thành một vết sẹo lớn, không thể trả lại cô nước da mịn màng của ngày trước.
Sanjou ôm lấy gương mặt của Fuji, nhìn cậu bằng đôi mắt cuồng nhiệt và tràn ngập những mong muốn được yêu thương. Từng ngón tay thuôn dài khẽ luồn qua mái tóc, cô tóm lấy gáy cậu và tiến vào gần hơn. Hơi thở của Fuji phả nhẹ sát bên tai Sanjou; cậu hôn lên vai rồi vùi mặt vào khuôn ngực cô. Đôi tay cậu xuống thấp dần, thấp dần, khéo léo tránh vết thương và siết nhè nhẹ lấy người cô. Không còn cảm giác e ngại và đau rát của lần đầu tiên, Sanjou như bị cuốn vào sự hoan lạc và ham muốn tột độ. Tiếng rên cất lên đầy hoang dại cùng với những hơi thở vội vã khiến Fuji càng thêm rạo rực - người cậu nóng như đổ lửa, không thể dừng lại dù chỉ một giây. Khi hòa làm một, cả hai thấy mình run rẩy trong hạnh phúc của tình yêu lẫn dục vọng; ước gì giây phút ấy, thời gian dừng lại để cô có thể được gắn kết với cậu mãi.
***
Buổi tối của rượu và hát hò cuối cùng cũng đi đến hồi kết; các đội viên lớn tuổi đều say bí tỉ và nằm lăn ra sàn nhà. Bà Kazuta ngáp ngắn ngáp dài đi thu dọn những chai rượu rỗng lăn lóc khắp phòng, còn Sanjou phụ giúp lau những vũng nước lênh láng. Ở một góc nhà, Kazuta và Toshi đang tựa đầu vào nhau ngủ ngon lành. Chẳng mấy khi họ uống say đến mức này, bởi ngày mai ba người Kazuta, Toshi và Fuji sẽ rời quê hương lên đường đến kinh thành gia nhập Bảo An Quân.
Dọn dẹp mọi thứ ngăn nắp rồi, Sanjou thổi tắt mọi chiếc đèn dầu còn sáng trong phòng rồi lén lấy một chai rượu còn dở và trèo lên mái nhà ngồi một mình dưới bầu trời sao. Họ đi và cô ở lại; cô tự hỏi mình sẽ ra sao sau khi họ đi. Ngày tháng vui vẻ ở đạo trường không kéo dài đủ lâu như cô mong muốn.
- Ra cậu ngồi trên đó! - Fuji chợt nói vọng từ dưới lên, khuôn mặt tươi cười.
- Trên này dễ chịu lắm! - Sanjou ngửa cổ tu nốt phần rượu còn lại.
Fuji nhoẻn miệng cười rồi nhanh chóng leo lên ngồi bên cạnh Sanjou. Từ một mái nhà nhỏ nhìn lên mới thấy vũ trụ thật bao la và rộng lớn. Dù ngày mai sẽ đi đến một vùng đất mới nhưng cậu tin rằng bầu trời họ cùng nhìn sẽ luôn là một.
- Xa mình, cậu tự lo mọi chuyện ở đây được chứ?
- Mình chắc chắn tự lo được! - Sanjou tự tin.
- Cậu có định đi tìm mình không? - Fuji nhấc mày với điệu bộ nửa đùa nửa thật.
- Mình sẽ tìm cậu.-– Cô mỉm cười.
Sanjou dựa đầu vào vai Fuji, ngẩng mặt lên nhìn những vì tinh tú đang chảy dài trên màn đêm. Giá có thể với lấy một ngôi sao và đặt nó vào lòng bàn tay như những ngày bắt đom đóm mùa hè, và cô sẽ gửi tặng nó cho những người sắp đi xa như một lá bùa hộ mệnh soi sáng và bảo vệ họ trên con đường đã chọn.
- Mình cũng đã mong rằng Sư phụ Kazuta hay Toshi sẽ để cậu đi, nhưng họ nói đúng về việc cậu không nên ở nơi nguy hiểm như kinh thành và Bảo An Quân sẽ không đời nào chấp nhận một cô gái. Mình rất muốn ở bên cậu những quãng thời gian tiếp theo nhưng đồng thời, mình mong cậu sống bình an. Đi lần này, xem ra mình không làm khác được. Có lẽ là ở một cuộc đời khác khi hai ta có duyên gặp lại...
Fuji quay sang nhìn và nhướn mày khi thấy cô im lặng. Đôi mắt nâu to tròn kia đã nhắm nghiền lại từ lúc nào; cậu tặc lưỡi. Những lời cậu vừa thổ lộ, cô lại không nghe được. Có điều, thế cũng tốt! Cậu chỉ nói cho thỏa lòng rồi sau đó chôn chặt vào tim; Sanjou không nhất thiết phải biết. Không biết sẽ không lưu luyến.
Fuji vòng tay giữ lấy vai Sanjou; cùng lúc, cậu lén rút sợi dây buộc tóc đỏ của cô và nắm chặt trong lòng bàn tay mình. Cậu coi đó là một kỷ vật của cô mà mình sẽ gìn giữ để sau này còn nhớ về. Nhưng Fuji lại không muốn Sanjou giữ thứ gì của mình vì giả dụ có một ngày cô bước lên kiệu hoa với ai khác, những tạp niệm cần loại bỏ và tương lai phía trước phải được đón nhận trong tâm thế không quyến luyến hay tiếc thương quá khứ. Nếu có ngày ấy thật, cậu chắc chắn sẽ buồn nhưng không hối. Sanjou làm vợ đúng với bổn phận và thiên chức, cậu ở chốn kinh thành bảo vệ trị an - đó là tất yếu của cuộc đời này.
- Sanjou, mong cậu sẽ luôn mạnh mẽ và ngang bướng như bây giờ.
***
Những ngày tiếp theo, Fuji và Sanjou hạnh phúc bên nhau hệt như một cặp vợ chồng dưới một mái nhà đầy ắp tiếng cười, tạm quên đi những đau đớn về thể xác chưa hề biến mất. Mùa hạ sớm qua đi, nhường lại khung trời cho những cơn gió heo may và hàng cây chuyển mình sang sắc vàng đỏ rực rỡ. Một ngày cuối tháng tám, Sanjou thức dậy cùng với vài giọt sương còn đọng trên chậu hoa chi anh và đàn chim sẻ hót líu lo dưới sân vườn. Cô dụi mắt nhìn quanh, bất ngờ nhận ra bên cạnh mình là sợi dây màu đỏ thân quen mà cô vẫn thường buộc cho Fuji. Nhưng, Fuji đã không còn ở đó.

tui sắp đc đọc một bầu trời drama. Bị thích. Up nữa đi bạn ơi

CHƯƠNG 16
PHIẾN LOẠN

Trước đó, mọi dự liệu của Kazuta đã không như ý!
Cánh cổng phủ nhà Yamoki mở ra để chào đón Cục trưởng Bảo An Quân, kế bên là Habate với chiếc đèn lồng sáng lập loè trên tay. Kazuta nhìn thẳng sảnh chính không chớp mắt, cả người căng lên vì hồi hộp; từng bước chân của anh chậm rãi mà dứt khoát.
Ngay khi Satoda báo tin, Kazuta đã lo lắng cho tình thế hiện tại của triều đình. Định bụng chờ Toshi nhưng đang nguy cấp, anh đành tự mình đến Mokin trước với chút hy vọng có thể thương thảo. Giữa khuôn viên rộng rãi, khang trang được trang trí bởi hai hàng đèn lồng đỏ vàng xen kẽ, Kazuta không khỏi có những dự cảm chẳng lành.
- Xem ra thông tin Satoda cung cấp là xác thực, thưa Cục trưởng! - Habate ghé tai nói thầm với Kazuta.
- Cậu đã thấy gì rồi?
- Họ vận chuyển thuốc súng vào cổng sau nhà Yamoki, còn lãnh chúa Shisetsu vừa mua lại một trang viên lớn ở Mokin để tập kết quân lính. Họ thực sự thể hiện sự ủng hộ đối với Thế Tử!
Sau khi nghe báo cáo, Kazuta chỉ gật nhẹ một cái. Kazuta, Habate cùng một vài đội viên đã đến Mokin sớm hơn một ngày so với dự định bởi anh muốn Habate đi thăm dò tình hình trước khi đến gặp lãnh chúa Yamoki. Lẽ ra mọi chuyện đã đơn giản hơn nếu Thế Tử - người được kỳ vọng kế ngôi của Hoàng Đế - không bày tỏ quan điểm mở cửa của mình đối với triều đình trước khi ngồi lên chiếc ghế đầu rồng. Hoàng Đế - một người bài ngoại - không thể nào đồng tình; thành thử, hai cha con họ xảy ra mâu thuẫn và vô tình tư tưởng của cả đất nước này chia làm hai. Thật tình, đã chẳng có chuyện tập quân nếu không phải có sự vụ Thế Tử bị ám sát bất thành. Dẫu biết vụ ám sát vốn không đơn giản như bề ngoài, Kazuta cũng không còn lựa chọn nào khác khi vẫn còn đứng trên cương vị Cục trưởng Bảo An Quân.
Người gia nhân già nua khom lưng mở cửa cho Kazuta. Trong phòng khách, Yamoki và Shisetsu đã ngồi ngay ngắn bên bàn rượu của mình, kế đó là một chỗ trống dành cho vị khách giờ mới xuất hiện - tức Kazuta. Anh cúi chào họ nghiêm chỉnh rồi xin phép ngồi xuống. Người anh gửi thư xin gặp là lãnh chúa Yamoki; nhưng, Shisetsu cũng đồng thời xuất hiện, điều này càng khiến anh chắc chắn hơn về vai trò của Shisetsu.
- Cục trưởng, đường xá xa xôi, đi đường có bất trắc gì không? - Yamoki đưa tay ra hiệu cho gia nhân vào rót rượu.
- Cảm ơn ngài đã lo lắng! - Kazuta nâng chén rượu, không quên cúi đầu. - Tôi có đồng đội đi cùng nên cũng không có khó khăn gì nhiều.
- Thật thất lễ! - Yamoki niềm nở, giơ chén lên cao. - Không biết Cục trưởng đây đã gặp ngài Shisetsu chưa nhỉ?
- Tôi đã nghe danh, giờ mới có cơ hội diện kiến! - Kazuta quay sang Shisetsu và cung kính chào.
- Thưởng chút rượu đi, Cục trưởng! - Shisetsu vui vẻ. - Loại rượu ngon tôi cất công đem tới, không thử thì thật phí!
Kazuta gật đầu lấy lệ, ngón tay loay hoay giữ chén rượu sứ màu xanh rêu; trên bề mặt thoáng hình ảnh phản chiếu của anh cùng với những nếp nhăn lo âu hiện trên trán. Cả đôi bên đều đã đoán được lý do tại sao họ có mặt ở đây, trong căn phòng này, nhưng vẫn phải tỏ ra lịch sự cho phải phép.
Yamoki hay Shisetsu đều là những gia tộc có thực lực, không chỉ về binh lực mà còn cả quân nhu. Bao đời nay, họ đã phục vụ Hoàng Đế trị an và có sự tin tưởng tuyệt đối đến từ các quan thần lẫn người đứng đầu; tuy nhiên, sự cố lần này phức tạp hơn rất nhiều.
- Theo tôi hiểu, hai ngài đều ủng hộ Thế Tử lên ngôi?
Không chần chừ, Kazuta đi thẳng vào vấn đề; Yamoki và Shisetsu đang uống dở cũng phải bỏ chén xuống, gương mặt lập tức nghiêm túc trở lại. Chủ đề chính của cuộc gặp cuối cùng cũng được nói ra!
- Thế Tử là một người anh minh. Những chính sách ngài ấy đưa ra có phần liều lĩnh, nhưng sau khi chứng kiến sức mạnh của người ngoại quốc, tôi lại cho rằng Thế Tử đang làm đúng. Nếu giữ khư khư cánh cửa đó đóng kín, ta sẽ không bao giờ biết thế giới ngoài kia rộng lớn đến đâu. - Yamoki ôn tồn.
- Nếu vậy tôi nói rằng hai ngài đang thừa nhận Hoàng Đế là người lỗi thời thì không sai chứ? - Giọng Kazuta có phần thách thức.
- Hỗn xược!-– Shisetsu quắc mắt. - Cậu cho rằng mình đứng dưới trướng của Hoàng Đế nên được quyền lộng ngôn sao?
- Thứ lỗi cho tôi nếu đã mạo phạm! - Kazuta bình thản, không tỏ ra hối lỗi chút nào, cũng không còn giữ thái độ kiêng dè, chừng mực, lễ độ như ban đầu nữa. - Người tôi vốn thô kệch, không biết nói những lời hoa mỹ.
- Giả dụ tôi có thừa nhận... - Yamoki chống một tay lên đôi chân đang khoanh lại. - ...thì cậu sẽ làm gì?
- Quân phản loạn cũng ủng hộ chính sách của Thế Tử. Ngài thừa nhận thì không khác nào chính ngài đang tạo phản?
- Cậu hàm hồ rồi! - Yamoki cười khà khà. - Người tôi ủng hộ là Thế Tử, đâu có nghĩa là tôi sẽ ủng hộ quân phản loạn. Quân phản loạn chỉ lấy Thế Tử ra để viện cớ, còn chúng tôi đều là quan thần trong triều, sao có thể tuỳ tiện đòi lật đổ Hoàng Đế được?
- Vậy chuyện tập quân ở trang viên của ngài Shisetsu đây, ngài khẳng định tất cả đều là quân của triều đình?
Câu hỏi của Kazuta khiến Shisetsu tái mặt, và nụ cười trên mặt Yamoki cũng biến mất. Yamoki lặng lẽ đặt chén rượu dở xuống bàn, mắt liếc về phía Shisetsu rồi đẩy qua Kazuta. Thái độ của anh vẫn rất điềm nhiên, xem ra đã nắm chắc thông tin chính xác trong tay. Thôi thì, giấu giếm giờ cũng không có ích! Yamoki chép miệng, hơi đung đưa người, nhanh chóng lấy lại sự bình tĩnh trên gương mặt đã xuất hiện vài nếp nhăn.
- Tôi không có nghĩa vụ phải giải thích... - Yamoki có phần tự tin hơn. - ...Nhưng điều tôi làm đều là vì Thế Tử và tương lai của đất nước này. Sau nước cờ sai lầm của Hoàng Đế, tôi thừa biết tiếp theo sẽ là gì.
- Tôi đoán... - Kazuta thở hắt ra một tiếng. - ...mình không thể thuyết phục ngài suy nghĩ lại.
- Các cậu là Bảo An Quân! - Yamoki hất hàm. - Người các cậu phục vụ là Hoàng Đế và tôi hoàn toàn ngưỡng mộ lòng trung thành ấy. Nhưng, gia tộc Yamoki không nợ nần gì hoàng tộc, và cái tôi cần ưu tiên là đại nghiệp của đất nước này chứ không riêng gì một người.
- Vậy... - Kazuta gật đầu, uống cho hết chén rượu. - ...tôi xin phép được ra về! Ngài đã quyết tâm, nên xem ra, tôi không cần phí thời gian!
- Ngươi cẩn thận lời ăn tiếng nói đi! - Shisetsu hằm hè.
Không màng đến lời cạnh khóe có phần đe dọa của Shisetsu, Kazuta đứng dậy khỏi bàn rượu, cúi đầu chào kính cẩn rồi tiến ra cánh cửa trượt. Trước khi bước ra ngoài, anh không quên nói thêm.
- Trong vụ ám sát Thế Tử có người của gia tộc Yamoki dính líu. Để Thế Tử hay chuyện thì thật không hay chút nào!
- Cậu nói gì tôi không hiểu?
- Có lẽ tôi đã nhầm chăng? Xin phép!
Kazuta đảo mắt, không quá ngạc nhiên đối với phản ứng này của Yamoki nhưng chắc chắn ông ta có lo lắng; có thể không đủ nhưng sẽ khiến ông ta suy nghĩ. Rồi, Kazuta - cùng Habate đang đợi bên ngoài - tiến thẳng về phía cảnh cổng đang mở rộng, chuẩn bị trở về doanh trại và bàn chuyện với Toshi.
Sau cánh cửa đóng kín, Shisetsu nhăn nhó, tay cầm chai rượu di chuyển sang gần Yamoki và rót thêm cho ông ta. Yamoki trầm ngâm, hai tay khoanh trước ngực mà không động đến chén rượu. Kazuta - Cục trưởng của Bảo An Quân vừa đe dọa ông, cũng không thể xem thường tình báo bên đó. Tuy nhiên, họ đang ở Mokin - vùng đất của ông, không đời nào lại để mình bị nắm thóp một cách dễ dàng đến thế.
- Ngài định để hắn đi như thế à? - Shisetsu cong miệng, tỏ vẻ hậm hực. - Chuyện kia lộ ra thì người gặp bất lợi nhất là ngài đó!
- Ồ không! - Yamoki vỗ mạnh vào cánh cửa bên cạnh mình để người gia nhân đi tới quỳ xuống chờ lệnh. - Ngài đừng quên, tôi thuộc Mokin như lòng bàn tay. Việc họ ra khỏi đây không thuận lợi đến thế đâu!
***
Sanjou sắp xếp và lau dọn thư phòng của Kazuta thật cẩn thận rồi thổi tắt đèn dầu và bước ra khỏi cửa. Kazuta đã đi Mokin được vài ngày, đêm nay có lẽ sẽ về thẳng nhà nghỉ ngơi luôn nên ít ra ngày mai khi tới doanh trại, một căn phòng gọn gàng ngăn nắp sẽ giúp anh thư thái phần nào. Cô cầm chiếc túi đựng những giấy tờ và đồ đã không dùng đến để đem vứt bớt, nhưng lập tức sững lại, nheo mắt nhìn khi Toshi chạy qua với điệu bộ lo lắng và vội vã. Nghĩ bụng có chuyện không hay, Sanjou cũng đi theo sau để rồi đập vào mắt cô là một cảnh tượng đau đớn - Kazuta nằm trên cáng được hai đội viên khênh vào; trên bả vai trái của anh là một vết thương tròn sâu hoắm, thấm đỏ miếng vải trắng buộc vội. Không phải do đao kiếm gây ra, lẽ nào là súng ống - loại vũ khí mới du nhập từ ngoại quốc?
Trong Toshi lúc này là sự hỗn loạn, xen lẫn bàng hoàng, tức giận và cả sự thất vọng, tự trách khi anh không thể ở đó bảo vệ người bạn thân. Anh nắm lấy tay Kazuta, chau mày nhìn gương mặt tái xanh và ướt đẫm mồ hôi đang chịu đựng nỗi đau thấu xương, rồi bất giác nhớ lại nụ cười hạnh phúc khi anh kể về gia đình bé nhỏ của mình. Kazuta không thể chết được!
- Đã gọi thầy lang chưa? - Toshi cố lấy lại bình tĩnh.
- Thưa, thầy lang đang trên đường đến rồi ạ!
- Mau đưa anh ấy vào phòng trước đi! Không được xảy ra sơ suất!
Sau khi hạ lệnh, Toshi cắn môi quay người, giật mình khi thấy Sanjou đã đứng ở đó từ lúc nào với đôi mắt vô hồn, bờ môi khẽ run lên nhưng không thể nói nên lời. Cảm xúc của cô, có lẽ cũng giống như anh; thế giới trước mắt cô như chao đảo, mù mờ và vô vọng.
- Em sẽ giết những kẻ đó!!
Giọng Sanjou vỡ òa, tay lăm lăm thanh kiếm bên hông như chỉ chực để được rút ra thì Toshi nhanh chóng tới đẩy thanh kiếm trở lại vào bao, giữ chặt tay cô và ghìm xuống. Cô mất bình tĩnh, anh hiểu; dù thế nào, để lao ra ngoài kia tìm kiếm những kẻ đã phục kích Kazuta không phải là ý hay. Cặp mắt nâu ướt nhòe đi nhưng vẫn cố kìm lại để không một giọt nước mắt nào được rơi xuống. Cô thả lòng người, hơi lùi lại phía sau, ngước mắt nhìn Toshi buồn thê thiết.
- Lẽ ra em nên đi cùng Sư phụ... - Cô nghẹn họng. - ...và thay anh ấy chịu nhát đạn đó!
Cô gào lên giận dữ rồi khuỵu xuống, tay bấu chặt vào gấu quần Toshi. Anh thở dài, quỳ xuống siết chặt đôi vai bé nhỏ kia.
- Anh ấy sẽ không sao, tôi cần em tin như vậy. Còn lại, hãy cứ trách tôi vì đã không chu toàn việc bảo vệ anh ấy.
Toshi kéo Sanjou về phía mình, để cô dụi đầu lên ngực anh rồi vỗ về. Sanjou cắn môi và lắc đầu. Cô không trách anh mà trách bản thân nhiều hơn khi từng thề sẽ bảo vệ Sư phụ để rồi cuối cùng Kazuta lại là người bị thương, còn cô bình an vô sự ở doanh trại. Nỗi lo sợ về sự mất mát lại dấy lên, như hàng vạn con dao đâm xuyên qua cơ thể.
***
Sau khi rời khỏi phủ Yamoki, Kazuta cùng người của mình tức thì lên ngựa trở về, tính toán đúng xế chiều ngày hôm sau phải có mặt ở kinh thành. Giữa trưa, họ dừng chân dưới một gốc cây cổ thụ lớn khi băng trên con đường mòn lối tắt qua khu rừng xanh ngát. Habate lấy ra trong tay nải cơm nắm để mời Kazuta và các đội viên đi cùng, rồi ngồi xuống bên cạnh anh.
- Liệu chuyện người nhà Yamoki dính líu vụ ám sát Thế Tử có khiến ngài Yamoki nghĩ lại không, Cục trưởng?
- Có thể thôi. - Kazuta suy tư. - Tốt nhất vẫn nên gửi tin này cho Thế Tử để Ngài ấy biết rằng Yamoki đang lấp liếm, không thể tin cậy hoàn toàn. Chỉ cần Yamoki không thể đứng ở phía Thế Tử, chúng ta sẽ có lợi thế.
- Về chuyện ám sát Thế Tử... - Habate ngập ngừng.
- Một lỗi lầm không thể đánh giá toàn bộ con người. Quan trọng là chúng ta vẫn giữ vững lập trường. - Kazuta cắt ngang.
Kazuta nhanh chóng hoàn thành bữa trưa, toan định đứng dậy leo lên ngựa tiếp tục đoạn đường thì từ hai bên bụi rậm phía trước, một toán những lang sĩ bịt mặt nhảy ra với những thanh kiếm kiếm đã rút khỏi bao. Theo phản xạ, các đội viên Bảo An Quân cũng rút kiếm và đứng chắn lên trước Kazuta, sẵn sàng tinh thần đánh trả. Đám lang sĩ đều mặc đồ đen, giương mắt nhìn Kazuta chằm chằm như chuẩn bị ăn tươi nuốt sống. Không cần đặc điểm nhận dạng, Kazuta cũng ngầm đoán ra chúng hoặc là người của Yamoki hoặc của Shisetsu cử đến để đảm bảo thông tin không lọt đến tai Thế Tử. Có điều, hai người bọn họ đã khinh thường sức mạnh của Bảo An Quân quá rồi!
Kazuta rút kiếm nghênh chiến, đứng giữa đồng đội ra lệnh cho giết toàn bộ lang sĩ không tha một ai. Kẻ đầu tiên xông lên giơ cao thanh kiếm thì Habate đã nhanh hơn mà chém hắn một nhát dưới bụng; ba người đội viên thì ghè kiếm đẩy lùi những tên lang sĩ đối diện mình về phía sau lấy khoảng cách. Kazuta chém ngang một tên đang lao đến bên trái anh, rồi những ngón tay khéo léo xoay chuôi để lưỡi kiếm chớp nhoáng chuyển hướng sang bên phải để hạ tên tiếp theo. Anh di chuyển tới hỗ trợ các đội viên, cứa những đường kiếm sắc lẹm qua cổ đám lang sĩ và phút chốc, chúng đã bại trận, nằm la liệt dưới mặt đường. Kazuta đưa tay quệt mồ hôi, toàn thân nóng nực dưới ánh nắng chói chang trưa hè. Anh đưa mắt nhìn quanh, tìm kiếm xem liệu còn có người hay không; bất giác, đôi mắt mở to dừng lại ở một căn nhà hoang cách đó không xa, khuất bóng sau rặng liễu. Trước khi kịp biết thêm điều gì, một âm thanh gai người đột ngột vang lên; Kazuta thất thần, như có một lực lớn đang đẩy lùi anh ngược lại.
- Cục trưởng!!
Habate hốt hoảng chạy tới đỡ Kazuta từ sau lưng. Rõ ràng, Kazuta đã choáng váng, thân hình loạng choạng, tay ôm lấy bả vai đang thấm đỏ máu tươi, hai hàm răng nghiến chặt. Chưa bao giờ anh được nếm trải một nỗi đau về thể xác lại khủng khiếp đến thế!
- Có phục kích! Mau đuổi theo kẻ đó! - Habate hét lên để những đội viên còn lại chạy tiếp về phía ngôi nhà hoang.
Kazuta nhắm chặt mắt, tay siết vết thương. Habate luống cuống lấy khăn trong tay áo để buộc vết thương cho Kazuta, mong sẽ cầm cự được thêm chút ít. Habate nhanh nhẹn dìu Kazuta, vắt người anh lên ngang lên thân ngựa rồi phi nước đại thẳng hướng kinh thành. Cần phải về càng sớm càng tốt!
- Cục trưởng, hãy gắng lên!
***
Ngoài thềm phòng bệnh, Toshi chắp tay sau lưng đi đi lại lại, sốt ruột không yên. Thầy lang gắp được viên đạn ra và đang tiến hành đốt vết thương - Kazuta đã tạm qua giai đoạn nguy hiểm, nhưng sẽ cần nghỉ ngơi hợp lý để hồi phục. Sanjou thu mình ngồi sát cạnh cánh cửa, nghiêng đầu dõi theo ánh sáng leo lét đằng sau những ô giấy dầu trên cửa. Bỗng, cô đứng phắt dậy, mặt tái mét, hướng mắt về gian nhà phía Đông với vẻ sốt sắng. Quá mải lo lắng cho Kazuta mà cô quên khuấy mất!
- Fuji không thể biết chuyện này được! - Sanjou lẩm bẩm.
- Sanjou, sao vậy?
- Em phải đi tìm Fuji!
Vừa xỏ chân vào đôi guốc dưới đất, từ phía cổng lại có thêm người tiến vào; cả Toshi và Sanjou đều khựng người lại. Thêm một đội viên khác chạy tới báo cáo với vẻ mặt sợ hãi.
- Thưa Cục phó, phu nhân Kazuta cho người đưa Sư phụ Fuji về. Sư phụ đã chạm chán với ba kẻ lạ mặt tại nhà Cục trưởng và sau đó bị thổ huyết!
- Chúng dám phục kích cả nhà anh Kazuta sao? - Toshi hằn học. - Tại sao Fuji lại thổ huyết? Cậu ta bị thương ở đâu?
- Khi kiểm tra, Sư phụ Fuji không có bị thương ở đâu ạ!
- Không thể nào...
Toshi ngờ vực quay sang Sanjou đang nhấp nhổm, đoán ngay cô biết điều gì đó nhưng không nói cho anh. Cô mím môi rồi chạy một mạch tới chiếc cáng mà Fuji đang nằm. Ngoài cô ra, làm sao có ai biết được thể trạng cậu rõ hơn! Dẫu vậy, trong tình huống này, xem ra cô hay Fuji không còn có thể giấu sự thật được nữa; sức khỏe của cậu cần được ưu tiên hơn cả.
Sanjou lấy khăn lau đi vệt máu còn vương trên miệng Fuji; Toshi tiến nhanh tới, bất ngờ thộp lấy cô và lấy chiếc khăn ra khỏi bàn tay cố gắng níu giữ. Anh lệnh cho đội viên khênh Fuji vào cùng phòng với Kazuta để thầy lang có thể tiện chăm sóc cả hai rồi kéo Sanjou về thư phòng của mình. Dưới ánh đèn vàng, Toshi xem xét kỹ lưỡng chiếc khăn lau máu của Sanjou; còn cô, không khỏi thấp thỏm vì sắp phải đối diện với cơn thịnh nộ của anh khi bị phát hiện. Là con trai một thầy thuốc có tiếng, Toshi hiển nhiên có những kiến thức nhất định.
- Không giống màu máu bình thường! - Toshi ném nhẹ chiếc khăn lên mặt bàn. - Quả như tôi nghĩ! Sao em dám giấu tôi chuyện lớn như thế?
- Xin hãy trách phạt em sau! - Sanjou cúi gập người, giọng khẩn khoản. - Em cần biết tình trạng của Fuji bây giờ!
Toshi gõ nhẹ tay, tạo thành những tiếng cộp cộp rất nhỏ rồi miễn cưỡng gật đầu, đồng ý tạm gác chuyện này sang một bên. Anh có biết thì chuyện cũng đã lỡ, đâu thể thay đổi quá khứ! Nghĩ kỹ, có như thế mới đúng là Sanjou và Fuji - hai đứa trẻ quấn quýt từ nhiều năm về trước và luôn bao che cho nhau từ những cái vặt vãnh nhất. Fuji, suy cho cùng, chỉ là muốn phục vụ trong Bảo An Quân dưới trướng Kazuta lâu hơn nữa mà thôi.
Cả hai im lặng chờ bên ngoài phòng bệnh một hồi lâu, cùng cuống quýt khi vị thầy lang bước ra với chậu thuốc và băng gạc dính đầy máu khô. Kazuta và Fuji đều chưa tỉnh lại; họ sẽ cần rất nhiều thời gian để tĩnh dưỡng và tuyệt đối không được động đến đao kiếm chừng nào chưa bình phục. Riêng Fuji, còn một lần nữa thổ huyết, cái chết sẽ gần kề hơn.
Sanjou ngồi phịch xuống, cảm tưởng trong người không còn chút sức lực nào. Một đêm mà hai người quan trọng với cô ở tình trạng thập tử nhất sinh. Cô siết từng ngón, ghim chặt vào lòng bàn tay, thở hổn hển; cả cơ thể cứng ngắc lại. Trông bộ dạng cô bây giờ, Toshi càng cảm thấy thêm có lỗi. Thân là người tin cậy của Kazuta, sao anh không làm tốt hơn? Giây phút này, anh chẳng còn tâm trí nghĩ đến chuyện sẽ trách mắng cô ra sao nữa.
- Sanjou...
Anh nói nhỏ nhẹ, ngồi xuống bên cạnh và từ từ gỡ bàn tay đang nắm vào của cô; tiếng thở của cô chợt đều và chậm lại. Sanjou không yếu đuối, chỉ là cô đã phải gồng mình quá nhiều và quá lâu. Giữa mớ bòng bong những thứ không mong muốn, cô được quyền gục ngã; còn anh thì tuyệt nhiên không thể. Trên vai Toshi lúc này là một gánh nặng với sức sát thương kinh hoàng khi mà không có hai người tài giỏi của Bảo An Quân bên cạnh; mọi việc lớn nhỏ đều sẽ do anh quyết định. Nhưng, để Sanjou có một giây được buông lỏng, việc anh gánh vác âu cũng là chuyện tốt.
Mặt trăng tròn vành vạnh đã lên cao cùng với vài ngôi sao lẻ loi, chiếu sáng xuống gian nhà yên ắng chỉ có hai bóng người ngồi trên thềm. Không đành lòng để Sanjou một mình khi cô chưa thoát khỏi cơn sốc, Toshi bế thốc Sanjou lên và đi thẳng về thư phòng. Đôi mắt ráo hoảnh vẫn mở nhưng không nói gì, cũng không buồn phản kháng. Anh đặt cô nhẹ nhàng xuống tấm phản, lấy áo khoác đồng phục đắp lên người rồi ngồi lui lại cạnh bàn làm việc. Cô xanh xao và nhợt nhạt khiến anh không khỏi thương xót, nhưng lúc này đây không ai có thể giúp cô nguôi ngoai ngay được.
Toshi ngồi đó đọc các loại giấy tờ khác nhau rồi cũng gục xuống ngủ quên lúc nào không hay. Bất chợt, bên ngoài sân có tiếng cú vọ kiếm ăn đêm làm anh giật mình bừng tỉnh. Anh ôm đầu mệt mỏi; sau cánh cửa, trời vẫn tối mịt. Toshi quay ra Sanjou thì cô đã biến mất khỏi căn phòng; trên vai anh là chiếc áo đã đắp cho cô từ trước. Anh vội vã rời đi, đến thẳng phòng bệnh của Kazuta và Fuji bởi biết rõ đấy là nơi duy nhất Sanjou sẽ muốn ở.
Kéo nhẹ cánh cửa để ánh sáng từ mặt trăng hắt vào, Toshi có chút nặng lòng khi thấy Sanjou đang nằm kề bên Fuji và nắm chặt tay cậu. Người cô chăm sóc hết lòng, thậm chí dồn hết toàn bộ sức lực đang có, nay lại bất tỉnh và liệt giường, chưa kể chuyện ra đi chỉ là vấn đề sớm muộn. Những gì Sanjou trao cho Fuji đầy bình yên, dịu dàng và ấm áp, không hề giống với lúc cô đối với anh - buồn phiền và hụt hẫng. Có lẽ, anh nên chấp nhận rằng Fuji mới chính là điểm tựa mà Sanjou cần trong cuộc đời này. Nếu ở bên cậu ấy cô thấy hạnh phúc, anh cũng nên thấy mình toại nguyện rồi!
Toshi lần nữa đắp chiếc áo khoác lên người Sanjou rồi kéo kín cánh cửa, một mình lặng lẽ trở ra với màn đêm.
***
Toshi giận dữ gạt mạnh đống giấy bút trên bàn, khiến thư phòng ngay lập tức trở nên bừa bộn với những cuộn giấy lộn xộn và khay mực văng tung tóe nhuộm đen tấm phản. Anh chống tay lên trán, mắt nhắm lại và thở dài não nề. Ngày Nato bị bắt, Hamada đã giải hắn đem đi tra khảo nhưng không có một thông tin hữu ích nào cả; hắn chỉ đơn giản được thuê để giết người như thỏa thuận. Cho đến giờ, cuối cùng Toshi cũng hiểu ra lý do hắn có mặt ngày hôm đó; nhưng lý do ấy khiến anh đi vào ngõ cụt của tuyệt vọng.
- Quân phiến loạn đã tính toán... - Satoda nãy giờ vẫn ngồi ngoài, không có chút phản ứng gì với chuyện Toshi đang nổi nóng. - ...để khi các lãnh đạo bị cuốn vào sự vụ của lãnh chúa Ito, tôi và Habate phải lo chuyện ở doanh trại thì bọn chúng sẽ có cơ hội nhập khẩu một lượng lớn vũ khí từ hải cảng. Không có mật thám, không có tin báo, mọi chuyện hoàn toàn thuận lợi.
- Vậy chuyện tôi sống chết hay không cũng không có ảnh hưởng? - Anh cau mày.
- Vâng! Mục đích chính của bọn chúng đã đạt được, những chuyện khác đều không quan trọng.
- Còn đám Yamoki với Shisetsu... - Toshi nói ra những cái tên với giọng điệu khinh khỉnh. - ...không theo Hoàng Đế nữa phải không?
- Ý định cho quân phục kích Cục trưởng đã quá rõ ràng, thưa Cục phó! - Satoda tiếp tục nói. - Chuyện tập quân cũng đã được xác nhận.
- Chúng nghĩ gì mà khơi chiến giữa thanh thiên bạch nhật chứ?
- Ngài vừa trở về từ lâu đài, Hoàng Đế có đề cập gì không ạ? - Satoda có phần căng thẳng hơn.
- Tình hình… - Toshi bóp trán. - …lại tệ hơn rồi.
*
Toshi ý thức rất rõ thế nào là “tệ hại hơn” trong câu mình nói, vì anh không thể nào quên được lần diện kiến vừa rồi của mình trước Hoàngn Đế. Khi ấy, anh đến, cung kính cúi chào Hoàng Đế trên chiếc ghế đầu rồng, bên tay trái anh là gã Goro trong bộ kimono truyền thống màu nâu, họa tiết vằn ngựa. Khi tình thế trở nên cam go hơn, những bộ y phục diêm dúa đến từ phương Tây đã không còn được Goro sử dụng đến. Gã không muốn Hoàng Đế thêm bận lòng bởi những chuyện cỏn con; trên hết, gã vẫn có niềm tôn kính tuyệt đối với bề trên của mình. Bất ngờ, Hoàng Đế đứng dậy, vén tấm mành tre lên và tiến ra giữa căn phòng lớn; chưa lúc nào Toshi ở cạnh hay nhìn mặt Hoàng Đế ở khoảng cách gần đến thế. Gia huy hình chiếc lông vũ của chim ưng thêu trên lưng áo Hoàng Đế dường như tỏa sáng uy nghiêm hơn khi ánh sáng mặt trời hắt vào.
- Chúng ta đều biết thế sự giờ không còn đơn giản nữa!
- Lãnh chúa Yamoki và Shisetsu đã làm rõ quan điểm của mình khi đứng về phe Thế Tử. - Toshi dõng dạc, chưa ngẩng đầu lên. - Là sự kém cỏi của Bảo An Quân đã không đàm phán thành công, mong Hoàng Đế trách phạt!
- Ta không thể trách phạt ngươi chuyện đó! - Hoàng Đế khoanh tay. - Nếu họ đã phản bội ta, cứ để thế đi!
- Ngài chắc hẳn đã có dự tính cho riêng mình?
- Chúng muốn chiến tranh, ta sẽ cho chúng chiến tranh!
- Chuyện này...
- Chúng là người khiêu chiến, ta sẽ là người kết thúc cuộc chiến. Goro, mau phát lệnh di tản cho ta! - Hoàng Đế quyết liệt.
- Rõ, thưa Ngài!
Toshi nhướn mày, khẽ đánh mắt sang gã Goro vẫn cầm bình rượu trên tay như một thói quen khó bỏ. Gã nhún vai rồi lắc đầu, nét mặt hiện rõ sự bất lực bởi có khuyên Hoàng Đế giờ cũng vô ích bởi quyết định đã được nói ra, họ chỉ có nước trôi theo dòng chảy mà thôi. Toshi nén tiếng thở dài; kỳ thực, anh vẫn chưa hiểu cớ gì mà Hoàng Đế lại chấp nhận biến kinh thành thành chiến trường trong khi việc tấn công hoàng tộc sẽ để lại ấn tượng không tốt đẹp trong lòng dân kể cả khi có lật đổ thành công đi chăng nữa. Hay, trong chuyện này còn có uẩn khúc gì nữa?
- Cục phó, ta có thể đặt niềm tin vào Bảo An Quân chứ?
- Bảo An Quân một lòng với Ngài, xin Ngài an tâm!
*
- Satoda! - Toshi đột nhiên ngồi thẳng dậy, nhìn chàng mật thám đầy nghiêm túc.
- Vâng?
- Cậu cùng với Habate chuẩn bị giúp tôi một con thuyền lớn, sau đó thuyên chuyển Cục trưởng cùng Fuji lên đó để tránh đi nếu kinh thành xảy ra biến. Đảm bảo con thuyền đó đủ lớn cho ít nhất doanh trại chúng ta.
- Thưa, Cục phó có ý định gì với con thuyền ạ? - Satoda tò mò.
- Nếu dự đoán của tôi là đúng, Bảo An Quân sẽ không thể ở lại kinh thành được nữa!