="

">

Những ngày nào đó, thời gian vô tận đã trở nên quá dài


Zane thức dậy từ giấc ngủ ngày, phát hiện ra nữ hoàng đang đứng lừng lững trước mặt, với những móng tay sắc bén đang cào cào những hình mẫu trên vai trần của mình. Đôi mắt bà ta đỏ rực vì hứng thú khi nhìn vào mắt anh. Tâm trí của Nitocris áp đảo tâm trí của chính anh, át hẳn đi những giác quan của anh bằng sự chiếm hữu u ám của mình. Nhu cầu cần thiết và tức giận lóe lên trong đầu anh. Những ý nghĩ không phải của bản thân anh, mà là của bà ta.


“Ta đã quyết định anh sẽ dâng máu của mình cho ta ngày hôm nay.” Nitocris nói, giọng bà ta thấp, khàn khàn, ngân nga đầy chiến thắng.


Một sự trừng phạt. Một lần nữa. Cẩn thận giấu đi cảm xúc của mình, Zane quăng một chân qua cái quan tài bằng đá hoa cương và đưa một tay về phía bà ta với một biểu cảm gần như chán nản. “Ăn đi.”


Nữ hoàng mỉm cười, lộ ra hàm răng sắc bén như dao. Bà ta cong lại một ngón tay trước mặt anh, chầm chậm ra hiệu. “Đưa cổ anh ra cho ta.”


Giận dữ và oán hận bùng lên trong anh, nhưng chúng cũng nhanh chóng bị nhấn chìm bởi sức mạnh của ý chí bà ta. Không có bất cứ Vampire nào có thể khép kín trước nữ hoàng, hoặc trước những ý nghĩ mạnh mẽ và có sức ảnh hưởng lớn hơn mà bà ta đã khắc vào đầu bọn họ. Zane nhắm mắt lại khi anh bị ép quỳ xuống và vì vậy anh không thể nhìn thấy vẻ mặt chiến thắng của bà ta.


Ý nghĩ của anh lại quay về với Jackie khi miệng của nữ hoàng hạ xuống cổ anh.


Khi nữ hoàng đã ăn xong, anh trốn khỏi tòa lâu đài và bay ra ngoài bầu trời đêm mát rượi. Mặt trời chỉ còn là một dấu hiệu mờ nhạt ở chân trời, những ngôi sao bắt đầu chiếu sáng. Anh hít vào vài hơi thở sâu, ghét bỏ cái cảm giác khi nhớ lại miệng của nữ hoàng đã áp vào cổ mình, tiếng gầm gừ trầm thấp vì sung sướng của bà ta, và cả tiếng cười khàn khàn khi bà ta nhận ra anh đã cứng người lại vì căm ghét.


Từ bốn ngàn năm qua, anh đã rất vui lòng – và đầy biết ơn – phục vụ dưới chân bà ta. Chấp nhận mọi mệnh lệnh như thể đấy là mong ước duy nhất của anh, tìm tòi để thỏa mãn mọi nhu cầu ngay cả trước khi bà ta đề nghị chúng. Yêu cầu của bà ta đã trở thành của chính anh. Anh đã là một hoàng tử trung thành và tận tâm nhất.


Nhưng, ở một nơi nào đó vào năm ngoái …. mọi việc đã hoàn toàn thay đổi. Thay vì chờ đợi những nhiệm vụ ma quỷ và những ý thích tàn ác của bà ta, anh đã bị giằng xé. Anh đã nghĩ về Jackie mỗi lần nữ hoàng giao việc cho anh. Ý nghĩ của anh bị bao trọn bởi cô nàng dâm quỷ này. Cô thật ngây thơ trong sáng làm sao khi đặt lên so sánh với anh, và thật tin cậy anh nữa. Cô ấy yêu anh. Tình yêu đó và lòng tin đó đã khiến việc phục vụ cho Nitocris trở nên không thể chịu đựng được nữa.


Nhưng anh vẫn sẽ chịu đựng, bởi vì nó sẽ làm cho Jackie được an toàn.


Sự thèm khát máu cuộn lên trong người anh, làm đôi cánh của anh giật mạnh và da anh nổi gai ốc lên. Nhu cầu về máu luôn luôn hiện diện, luôn luôn mạnh mẽ. Đêm nay, anh cảm thấy ghê tởm nó. Lục tìm thuốc lá, anh nhét một điếu vào miệng và bật lửa, vội vã cho một liều nicotine. Thuốc lá giúp làm giảm đi cơn thèm máu, nhưng chỉ một ít. Răng anh nhức nhối, chúng nhắc nhở cho anh nhớ những gì anh cần phải tìm, rất nhanh thôi.


“Tôi có thể có một điếu không?” một dáng hình hiện ra từ bóng tối. Nụ cười toét miệng với toàn răng nanh nhọn, them một chiếc áo khoác da. Một trong những người anh em của anh – Caleb, vừa thức dậy từ giấc ngủ ngày. Caleb là một trong những Vampire trông trẻ nhất trong đám – dù thực ra cậu ta cũng nhiều tuổi như Zane vậy, và cùng một giuộc với nhau. Một vòng xăm quanh mắt để khiến (thất bại, theo ý kiến của Zane) anh ta trông già đi một chút. “Tôi vừa mới hết thuốc rồi.”


Zane ném bao thuốc cho cậu ta. “Giữ lấy đi. Tôi cũng chuẩn bị ra ngoài đây.”


Anh không cần phải nói mình sẽ đi đâu – tất cả những ai có cánh đều biết. Máu cần phải được cung cấp mỗi đêm để sống sót. Và anh sẽ nạp, cho dù anh ghét cay ghét đắng từng phút của việc đó. Anh sẽ làm những việc cần phải làm. Luôn luôn là như vậy.


Zane hút thuốc trong im lặng cạnh Caleb, nhìn tòa lâu đài dần dần bỏ không bởi từng đoàn Vampires bay ra. Từng người một đi tìm nguồn dinh dưỡng cho mình vào buổi tối trước khi thực hiện bất cứ nhiệm vụ nào nữ hoàng đề ra cho những kẻ tay sai của mình. Bọn họ phủ kín bầu trời trong giây lát, âm thanh của hàng trăm đôi cánh cùng đập tạo thành một sự tiếc nuối sắc bén đâm thẳng vào ngực Zane.


Thật là một sự tồn tại đen tối, lầm lạc mà anh đang sống hiện giờ. Anh nghĩ với một nụ cười gượng, ném điếu thuốc xuống đất rồi đạp gót giày của mình lên. Anh cởi chiếc áo khoác của mình ra và giũ đôi cánh, duỗi chúng ra với cảm giác gần giống như cực khoái. Gió thổi lên đôi cánh của anh. Đấy là một cảm giác tuyệt vời nhất trên thế giới này. Sự tồn tại của anh có thể đen tối và lầm lạc, nhưng vẫn có điều để kiêu ngạo. Máu đã đổi cho anh đôi cánh, và cuối cùng thì, anh cũng không hối hận.


Điều hối hận duy nhất là nữ hoàng đã khiến anh rời xa Jackie.


Anh ngạc nhiên khi Caleb vẫn ở bên cạnh mình, thuốc lá cầm trong tay khi anh ta nhìn Zane chuẩn bị bay đi.


“Có việc gì với cậu thế, người anh em?” Zane hỏi với giọng nhẹ nhàng, hơi bị phân tâm. Có lẽ đêm nay anh có thể nạp thật nhanh và bay về New City. Nhìn Jackie trong căn hộ của cô. Xem cô sống thế nào khi không có anh. Cô có hạnh phúc không? Có buồn không? Cô có bao giờ nghĩ về anh hay không? Đấy là những câu trả lời anh muốn biết, nhưng anh cũng sẽ không làm gì hơn để có được câu trả lời ngoài việc nhìn lén cô qua cửa sổ. Jackie sẽ không bao giờ biết anh đã ghé qua – hoặc cả Nitocris. Nhanh chóng và ngắn ngủi, làm nỗi nhớ cô trong anh bớt cào xé. Sẽ không ai phát hiện ra việc này.


Khuôn mặt Caleb nhăn lại thành một nụ cười gượng gạo, vòng tròn xăm quanh mắt méo đi khi đôi mắt cậu ta nheo lại. “Anh không giống như mọi ngày, người anh em. Điều đó làm tôi lo lắng.”


Lo lắng vì Caleb muốn trở thành hoàng tử, và đang đi tìm bằng chứng để ủng hộ mục đích của mình. Zane nhếch miệng cười với anh ta. “Và tôi là ai, nếu như không phải chính mình, Caleb?”



“Đấy là điều tôi đang muốn tìm hiểu,” Caleb nói đơn giản, cười toe toét khi anh ta rít một hơi thuốc lá nữa. “Tôi nghĩ là anh đã giải quyết dứt khoát với cái mẩu đuôi của mình khi để nó lại cho thằng mặt chó Noah rồi chứ?”


Toàn thân anh cứng lại, nhưng Zane lại tự ép mình từ từ thả lỏng và vẫy vẫy đôi cánh, như thể đang thử gió mà thôi. “Cô ta đã là quá khứ. Một khoảnh khắc vui chơi giải trí, vậy thôi.”


Caleb búng điếu thuốc xuống đất. “Anh vẫn cứ nói như thế, nhưng tôi không biết là có nên tin tưởng toàn bộ không?”


“Tôi không quan tâm cậu tin tưởng cái gì,” Zane nói bằng một giọng nghiêm nghị. “Sự trung thành của tôi là dành cho Nitocris.”


“Chỉ vì bà ta nắm được thóp anh thôi. Tôi rất tò mò chuyện gì sẽ xảy ra khi bà ấy mất đi sự kiểm soát anh.”


Zane không nói gì.


Caleb chỉ cười. “Tôi sẽ nhìn anh chằm chằm đấy.


“Cứ tự nhiên.”


——oOo——

Câu lạc bộ Midnight đông đúc với những người khách quen. Zane đã biết điều này trước khi anh gật đầu với người bảo vệ và bước ngang qua để đi vào. Vẫn còn khá sớm – mặt trời vừa lặn cách đây không lâu – vì vậy sàn nhảy vẫn chỉ mới lác đác vài người. Vậy cũng tốt, vì anh chẳng có hứng thú nhảy nhót gì. Anh đấm tay chào hỏi với người pha chế nơi quầy và chạm vào cánh cửa phía sau quầy rượu, bước vào căn phòng ở ngoài mà nó được dùng để loại bỏ những phiền hà từ bọn Vampires và đám phụ nữ được chọn làm thức ăn đêm của bọn họ. Căn phòng ngoài hoàn toàn tối đen, nhưng anh không cần phải có ánh sáng để nhìn thấy – đôi mắt của Vampires có thể nhìn hoàn hảo trong bóng đêm. Anh gật đầu chào gã Vampire đang đứng canh gác ở cửa và bước qua đấy, tiến dần vào khu vực bí mật của Midnight, nơi có những hành động thực sự xảy ra.


Giống như mọi đêm khác, nơi tầng hầm đông kín người. Căn phòng dưới này toàn mùi rượu vodka pha trộn, nước hoa, và từng dòng chảy ngầm của tình dục và máu. Không khí đặc quánh lại vì khói thuốc lá. Những Vampires lượn lờ nơi quầy rượu hoặc ngồi ở bàn. Một vài người chơi ở những bàn bida cạnh đấy. Có một sàn nhảy ở dưới này, nhưng nó trống không, và tiếng trống dội lại từ nhà trên chỉ còn là một sự gợi ý nho nhỏ mà thôi. Phụ nữ – những fan cuồng của Vampires – lượn lờ qua lại với những Vampires mắt đỏ lựng mặc áo khoác. Những cô gái cười đùa và tán tỉnh, với ly cocktail trong tay, mặc trên người những bộ đồ thiếu vải đến mức khiến những cô gái múa khỏa thân phải khựng người. Phần lớn phụ nữ đều bới tóc cao, để chiếc cổ dài xinh đẹp được phô bày ra nhiều hơn.


Một quầy rượu chứa đủ loại và một người pha chế chỉ được dành cho khách hàng nơi căn phòng đặc biệt này. Như một người khách quen, Zane tiến về phía quầy rượu và đưa một ngón tay lên. Anh không cần phải gọi – anh đã đến cùng một địa điểm gần như mỗi đêm trong suốt ba thập kỷ qua và luôn gọi một thứ nước uống. Người pha chế đưa cho anh một cốc Jäger rồi quay đi phục vụ những người khách khác. Zane uống ực xuống và nhìn quanh, chờ cho ai đó tiến đến gần. Luôn luôn sẽ có ai đó.


Jägermeister, 1 loại rượu thảo dược được sản xuất ở Đức. Với 35% độ cồn, Jägermeister có thể uống riêng hoặc pha chung với Cola, nước cam, ca cao, thậm chí là cả sữa để tạo ra những loại cocktails với mùi vị đặc trưng.


Và anh đã không phải thất vọng.


Một cô gái tóc vàng uốn éo đi lại quầy rượu, mái tóc dài mượt mà sóng sánh khi cô cúi xuống và mỉm cười với anh. Động tác có tính toán này phô bày cái gáy và hàng loạt dấu cắn quanh cổ cô ta. “Chào Zane,” cô ta nỉ non. Cô bước tới cái ghế ngồi nơi quầy rượu cạnh anh và bắt tréo đôi chân rám nắng dưới chiếc váy cực ngắn màu hồng da báo. Một chiếc áo thun hai dây bó sát làm lộ rõ đôi núm vú. “Lâu rồi không gặp cưng.”


Anh đã cắn cô ta một lần trước đây, nhưng dù vậy anh cũng không thể nhớ nổi tên cô ta. Khuôn mặt xinh đẹp này chỉ là một màn sương mù mờ trong đầu anh mà thôi. Cô ta chẳng quan trọng. Chẳng có ai trong bọn họ quan trọng cả. Và khi cô ta vươn người tới và đặt tay lên đùi anh, anh đã nắm lấy tóc cô ả và cắn ngập răng mình vào cái cổ đang ngửa ra kia. Máu nóng mằn mặn chảy đầy vào miệng. Anh đã uống, sự nguyền rủa đã dịu đi trong đêm nay khi anh làm thế. Dưới tay anh, cô ta cứng người lại, một tiếng rên rỉ sung sướng thoát ra khỏi cổ họng. Cô ta run rẩy dưới tay anh, cơ thể đổ ụp bởi một cơn cực khoái nhanh chóng.


Nó làm anh thấy buồn nôn. Và ngay khi cơn khát máu đã dịu đi, anh đẩy cô ta ra.


Cô ta không phải loại người chấp nhận từ “không” cho câu trả lời. Đôi mắt mờ đi vì ham muốn, cơ thể vẫn còn run rẩy vì cơn cực khoái mà anh vừa ban tặng, cô ta giữ chặt lấy anh, nụ cười ngả ngớn dán chặt trên môi cô. “Hôn em đi? Làm em cảm nhận nó lần nữa đi?”

Một nụ cười nửa miệng vì chán ghét bản thân cong trên môi, và Zane cúi người xuống.


Cô ta nhanh chóng tiến đến gần, liếm môi.


Miệng anh chạm vào tai cô ta, một hành động nhẹ nhàng đối lập lại với những lời nặng nề kinh khủng. “Tôi không muốn làm gì với cô. Tránh ra đi nếu cô còn biết yêu cuộc sống của mình.


Giật mình, cô ta thối lui lại và chớp mắt nhìn anh, nhưng anh đã đứng lên và rời đi trước khi cô ta kịp phản đối. Anh không muốn cô ta – anh không muốn bất cứ người đàn bà nào trong căn phòng này. Toàn bộ ý nghĩ của anh đều thuộc về một cô gái tóc đỏ với nụ cười gượng gạo, thích quần jeans áo thun.


Uống máu từ người phụ nữ khác không làm giảm được cơn đau nhức nhối của anh dành cho Jackie, không một chút nào dù chỉ là một ít. Đấy chỉ là một biện pháp để tồn tại – không hơn không kém. Anh sẽ chịu đựng nó cho đến khi nào bọn họ tìm ra cách để được ở cùng nhau. Cho đến lúc đấy… anh đang bị kẹt lại ở đây. Ánh mắt ảm đạm của anh nhìn quanh câu lạc bộ, những hình dáng Vampires nằm ườn ra khi những phụ nữ ném mình vào bất cứ gã trai nào mắt đỏ và mặc áo khoác. Một người phụ nữ khác nhận ra một cô nàng tóc vàng đã thất bại trong việc quyến rũ anh và đã bước lên phía trước. Anh xoáy ánh nhìn giận dữ vào cô ta và cô ta đã khựng lại, lạc lối trong năng lực pháp thuật của Vampires. Cô ta đứng im ở đấy, đông cứng, cho đến khi những người bạn của cô ta đến kéo đi, phá vỡ lời niệm chú.


Một Vampire ở phía sau giơ một ngón tay lên ra hiệu, hướng sự chú ý của Zane về bên đấy. Caleb đang ngồi với Barnabas ở một hàng ghế ngay rìa sàn nhảy, tránh xa khỏi đám phụ nữ ở quầy rượu.


Nếu Vampires có bạn bè, thì coi như bọn họ đã từng là bạn của anh. Vào thời điểm trước, anh sẽ chạy chung với Caleb và Barnabas, bọn họ sẽ cùng nhau gây ra nhiều rắc rối và cười cợt khi làm những việc đấy. Nhưng dạo gần đây, anh đã bị phân tâm. Tình bạn giữa Vampires không kiên định, lòng trung thành nông cạn. Không ai nợ ai, không ai bắt ai phải làm điều gì… ngoại trừ nữ hoàng. Bà ta cũng hài lòng hơn khi mọi chuyện diễn ra như thế.

Lại là một buổi tối với những giờ tra tấn dài đến bất tận chờ đợi anh cho đến khi anh có thể ngã vật ra ngủ giấc ban ngày, trải qua một đêm nữa không có cô bên cạnh. Lượn lờ trong câu lạc bộ có lẽ không thích hợp với anh đêm nay. Có lẽ Caleb và Barnabas sẽ có những ý tưởng khá khẩm hơn. Vì vậy anh tiến về phía bọn họ và ngồi xuống, gật đầu chào mấy người anh em.


Caleb cười tính quái, ngay cả sau bốn ngàn năm đã trôi qua sau khi bị đày khỏi Thiên đường, cậu ta vẫn chưa mất đi hứng thú tạo ra rắc rối lộn xộn. Từng có thời, cậu ta có một khuôn mặt trẻ trung với những nét trai lơ và một mái tóc vàng ngắn. Nhưng giờ đây, khuôn mặt cậu ta đã vặn vẹo bởi hàng ngàn năm của thất vọng và đau khổ. Dấu hình xăm quanh mắt đã làm cậu ta hơi có vẻ giống quỷ sứ hơn. Bây giờ thì không còn ai có thể nhầm lẫn cậu ta là thiên thần nữa. Barnabas thì ngược lại – giản dị và khiêm tốn, với một bộ tóc nâu lộn xộn hơi quá dài và hơi quá thẳng. Khuôn mặt anh ta sắc bén hơn, và anh ta nhìn cũng già hơn, đôi mắt nheo lại


“Lại một đêm thú vị nữa, nhỉ?” Caleb nói, nụ cười trai trẻ giãn ra trên khuôn mặt.


“Nếu cậu nói vậy.” Zane trả lời, giọng đều đều bình thản một cách cố ý


Barnabas gật đầu với anh. “Bọn tôi có kế hoạch cho một buổi đi chơi nho nhỏ. Anh có tham gia không?”


Có một cái gì đó khuấy động trong lòng Zane, dâng lên một mong muốn được phục vụ và vâng lời. Nó đã được khắc sâu vào tất cả bọn họ từ thời xa xưa lúc còn ở Thiên đàng, khi những nhiệm vụ được ban ra từ các thống lĩnh thiên thần. Vẫn còn rất khó để rũ bỏ thói quen này. Thôi thúc muốn được phục vụ cũng gần mãnh liệt như nhu cầu cần máu, nhưng dễ dàng bỏ qua hơn. Miệng Zane cong lên với vẻ khinh bỉ. “Từ nữ hoàng à? Dạo gần đây tôi không thích vâng lời lắm.”


“Tôi cũng nghe thấy việc đấy.” Caleb nói, nụ cười vênh váo vẫn không rời khỏi mặt. “Nhưng chúng ta đều cần việc gì đó để phân tâm, đúng không? Và cái này không phải mệnh lệnh từ nữ hoàng. Nó chỉ là… vui đùa một chút mà thôi.”


Vui đùa theo cách nhìn của Vampires thì thường là trả thù ai đó đã làm bọn họ bực mình. Anh nắm bàn tay mình lại thật chặt để cố không tỏ ra nôn nóng. “Mục tiêu may mắn là ai thế?”


“Một tên khốn Serim,” Barnabas nói, vỗ vỗ vào túi tìm thuốc lá. “Chúng ta sẽ đi thịt hắn ta.”


Nghe như một chuyện hoàn toàn phù hợp với anh. Zane vặn nắm tay, cố gắng không tỏ ra quá háo hức. Tất cả những gì anh có thể nhìn thấy trước mắt là khuôn mặt của Jackie, cộng thêm cái nhìn tự mãn của tên chó chết Noah khi anh ta nhận ra rằng Jackie đã hoàn toàn là của mình, và Zane đã biến ra khỏi bức tranh này.


Tàn sát một trong những tên thiên thần gãy cánh khốn kiếp ấy nghe đúng là một ý kiến tuyệt vời. “Đi.” Zane nói.


———oOo———

May mắn cho bọn họ, công việc này có vẻ sẽ hoàn tất rất nhanh. Tên Serim mục tiêu hiện đang ở New City. Nó không làm anh ngạc nhiên – ở bất cứ nơi nào có Vampires, những Serim luôn luôn theo sát đằng sau, bằng cách nào đó luôn luôn tự cho rằng mình cũng phải có trách nhiệm hạn chế những hành động của những người anh em này. Bọn con hoang ngu ngốc.


Barnabas mang theo một cái túi khi cả ba người bay vào trong bầu trời đêm. Zane biết nó chứa những gì – một lọ nước ô uế, bom xăng, một chai được dùng như một tấm bùa, và vũ khí bằng bạc được khắc bằng những ký hiệu bẩn thỉu. Cả Serim và Vampires gần như không thể giết chết được, nhưng ở đâu có ý chí, ở đấy có cách giải quyết.


Trong quá khứ, mỗi khi được giao nhiệm vụ, bọn họ đã dùng nước bẩn và vũ khí để làm tê liệt Serim, rồi thiêu sống khi bọn họ bất tỉnh. Một người bất tử có thể tự lành lại bất cứ vết thương nào, miễn là còn có được thân thể để làm lành, vì vậy bọn họ sẽ đốt cháy kẻ thù của mình. Khi cơ thể không còn gì ngoài một nhúm tro, tinh nguyên – hay vòng hào quang – của thiên thần sẽ được hút vào trong tấm bùa. Đóng nắp chai lại là có thể mang về dâng cho nữ hoàng uống để hấp thụ vào người.


Nó là một công việc bẩn thỉu và nhầy nhụa. Những Serim cũng phát hiện ra và dùng phương pháp tương tự để đối phó với Vampires, nhưng có ai đó luôn luôn vụng về và cẩu thả, đặc biệt trong thế giới hiện đại bây giờ. Thỉnh thoảng Zane lại tự hỏi phải chăng tất cả những Serim đang cố gắng quên đi cuộc chiến trên trái đất này giữa hai phe phái.


Nữ hoàng sẽ không bao giờ để những Vampires quên nó đi. Và vì thế, bọn họ thường giành được lợi thế so với những đồng chí gãy cánh của mình.


Barnabas tiến về phía một tòa nhà cao chọc trời, lượn vòng quanh nó một vòng, rồi bắt đầu đập cánh thật mạnh để bay lên cao. Zane và Caleb theo phía sau, cũng lượn lên trên cao như thế.


Cả ba Vampires hạ chân xuống một gờ tường ở tít phía trên, gần trên đỉnh tòa nhà. Thiết kế của tòa nhà chọc trời này khá hiện đại, khoe khoang những trang trí theo trường phái gothic hợp thời trang. Những khung cửa sổ hoa mỹ và hốc tường lòe loẹt mà chẳng ai có thể nhìn thấy ngoại trừ những chú chim bồ câu và những kẻ giàu có sống trong căn hộ với ban công ở nơi cao ngất ngưởng này. Hiển nhiên là dân cư trong tòa nhà này đều là những kẻ có tiền. Tòa nhà cao hơn hẳn những cao ốc xung quanh đấy đến vài tầng. Zane tính toán nó khoảng gần 50 tầng. Bọn họ đang đứng ở bờ tường của tầng thứ 48 hay gần gần thế, trừ phi anh đoán sai. Đôi cánh của anh vẫy vẫy trong sương đêm, cảm nhận được những cơn gió mát lạnh thổi vào nó. Tầng phía trên có một ban công thật dài cho căn hộ penthouse với vẻ rất phô trương. Đấy là nơi những Vampires hạ cánh xuống, ngay giữa những chậu cây cảnh tao nhã.


“Nhà đẹp đấy. Bọn Serim khốn kiếp luôn luôn có tiền, đúng không?”


Zane rút ra một điếu thuốc từ trong túi và bật quẹt, nhìn quanh tòa nhà. “Kế hoạch là thế nào đây?”


Barnabas ra hiệu về phía cửa sổ, nhìn lén qua tấm màn kéo. Bên cạnh anh ta, Caleb đang cười toe toét, thích thú với sự chết chóc được mong đợi này. “Tôi nhìn thấy có người nào đó đang nằm ở trong kia,” Barnabas nói, rồi quay lại Zane. “Anh đi qua cửa sổ bên cạnh xem có ai ở đấy không. Việc này có thể dễ dàng hơn chúng ta tưởng đấy.”


Lời nói đã gần buột ra đến miệng để bảo Barnabas đi chết đi. Nhưng anh đã không thể gom góp đủ quan tâm để làm thế. Nó cũng chả quan trọng gì – đây không phải bữa tiệc của anh. Vì vậy anh nhún vai, rít một hơi thuốc lá rồi búng nó xuống nền gạch, nhìn nó lăn ra khỏi ban công và rơi xuống con đường ở xa tít phía dưới. Tiếp đó, anh nhảy lên thanh chắn và duỗi đôi cánh ra để đón lấy cơn gió vừa thổi tới để nâng người bay sang ban công bên cạnh.


Căn phòng kế bên đang sáng đèn, một chiếc radio bật ầm ĩ. Những hộp giấy rải rác trong căn hộ nhìn khá phô trương này, có một hộp nằm trên ghế sô pha có vẻ như mới mở một nửa, quần áo vương vãi trên chiếc ghế da. Căn phòng được trang trí nhìn khá nam tính, sơ sài và khô khan. Một căn hộ của người đàn ông – giàu có. Không ngạc nhiên khi bọn họ ở đây để thủ tiêu tên Serim này.


Một người phụ nữ thơ thẩn đi vào phòng….và Zane lảo đảo.


Dâm quỷ của anh.


Jackie rất đẹp – mỗi lần anh nhìn vào cô, anh đều thấy choáng váng vì cô quá hoàn hảo. Tất nhiên rồi, sự nguyền rủa đã biến đổi cô trở nên thật xinh đẹp. Nhưng anh thích nghĩ rằng cô là một sự pha trộn của tất cả những gì bản thân anh yêu thích ở người phụ nữ hơn. Những lọn tóc đỏ của cô được buộc thành một túm lộn xộn sau đầu, cô không trang điểm. Làn da cô tươi tắn mạnh khỏe, một lớp mồ hôi tinh mịn lóng lánh trên đầu lông mày, một vài lọn tóc ướt trên trán. Đôi mắt cô nhạt màu, sáng bạc. Quần áo cô mặc hơi lôi thôi – một chiếc áo thun cũ, dính sơn tấm lấm, và một chiếc quần yoga. Cô nhìn xinh đẹp đến kinh ngạc cho dù quần áo khá luộm thuộm. Khi di chuyển trong căn phòng, cô nhún nhảy không đúng theo điệu nhạc, lắc lư hông mình và ném quần áo vào trong hộp.


Cơn thèm khát tràn qua người anh, dội lên bởi ham muốn mạnh mẽ đã bị kìm nén quá lâu. Cô ấy là của anh. Cô ấy thuộc về anh….Cô ấy….


Cô ấy đang ở trong căn hộ của Noah.


Đôi mắt cô nhạt màu vì cơn Ngứa đã được giải quyết bởi người tình Serim của mình. Không phải anh. Không phải người nên ở với cô ấy.


Căm ghét gặm nhấm anh từ bên trong, đốt cháy tâm can anh. Tay của Zane xiết chặt lại. Tên Serim khốn kiếp kia đã chiến thắng đơn giản chỉ vì Zane đã rút khỏi cuộc chơi.


Lúc này.


Kháng cự lại cái cảm xúc mãnh liệt muốn đập vỡ cửa sổ và mang cô đi thật xa, Zane ấn tay mình lên tấm kính. Anh muốn nghe giọng cô nói. Chỉ cần một chút ít đủ để cho anh mang theo tiếp tục cuộc hành trình nô lệ trong những năm dài đen tối đằng đẵng trước mặt. Rất nhiều năm – không có cô.



Cô ném mớ quần áo vào hộp, vừa xếp chúng lung tung vừa nhún nhảy theo nhạc. Đầu ngón tay của anh chạm vào mặt kính nơi đuôi tóc của cô đang vung vẩy – anh thèm được vuốt tóc cô, được dụi mặt mình vào những lọn tóc cong cong hơi đẫm mồ hôi ấy.



Tiếng chuông điện thoại reo khi anh đang ngắm nhìn, và cô đi ngang qua phòng, tắt radio và nhấc điện thoại, kẹp nó vào giữa tai và vai mình. “Xin chào?” Khi cô nói, cô lại cầm một chiếc áo khác và bắt đầu xếp nó lại. “Ồ, Remy, chuyện gì thế?”



Âm thanh giọng nói của cô làm cả người anh căng cứng vì khao khát. Anh có thể cảm thấy răng nanh của mình ấn vào trong miệng, một phản ứng bản năng với người phụ nữ ở bên kia tấm kính. Giọng nói của cô – nhẹ nhàng và thong thả – chỉ càng khơi thêm ngọn lửa ham muốn của anh. Chúa ơi, anh đã nhớ cô đến mức nào. Anh từng nghĩ chỉ cần được nhìn thấy cô đã đủ để giải tỏa được cơn đau nhức nhối anh dành cho cô trong tim mình. Nhưng anh đã lầm. Nó như địa ngục vậy. Nhìn thấy cô ở đây, hạnh phúc khi xếp quần áo trong căn hộ của Noah… đã khơi dậy tất cả những cảm xúc của anh – tức giận, ghen tuông, nhớ nhung, yêu thương, ham muốn, bực bội – lên hàng đầu.



Và tên khốn Noah Gideon được chạm vào cô mỗi ngày. Được hôn cô và được luồn tay mình vào mớ tóc rối tung kia. Được đẩy cô xuống giường và làm tình với cô cho đến khi cô quấn chân mình quanh hông và gọi lớn tên anh ta.



Bàn tay Zane nắm chặt lại. Anh muốn Noah chết đi, chỉ đơn giản là vì anh ta là cái gã được chạm vào cô trong khi Zane không thể.



Tiếng cười trầm thấp của cô làm dương vật anh cứng lại. Zane tự buộc mình phải bình tĩnh lại, cơn ham muốn bùng lên dữ dội trong người khiến anh bứt rứt. Cơ thể anh căng cứng khi tai anh dỏng lên lắng nghe, cố gắng tập trung vào giọng nói khe khẽ của cô.



“Bọn mình sẽ rời đi vào ngày mai,” Jackie nói vào điện thoại.



“Đúng thế. Tám tháng trong rừng rậm của Mexico. Mình rất hào hứng! Noah nói rằng nơi đấy rất hoang sơ nhưng mình không quan tâm. Đấy là một cuộc khảo cổ đầu tiên thực sự của mình. Mình không thể chờ được nữa.” Và ngưng lại. “Mình biết mà! Dù sao thì nó sẽ không lâu lắm đâu. Cậu được chào đón đi chung với bọn mình.” Lại ngừng lại, rồi một tiếng cười khàn trong họng. “Mình đoán là cậu sẽ nói không, nhưng mất gì mà không hỏi. Noah sẽ trả tiền cho mọi thứ, cậu biết đấy.”



Hỏi về anh đi, anh đã rất muốn nói. Nghĩ về anh đi. Những ngón tay anh bấu chặt lên cửa kính, thật mạnh. Anh đã muốn làm nó nứt vỡ ra dưới đầu ngón tay mình, để đập tan nó ra thành hàng ngàn mảnh nhỏ, để anh có thể quét vào phòng và mang cô đi xa. Nhưng dù sao thì nó cũng không vỡ. Kính chống đạn và được gia cố, nó đã giúp anh khỏi mắc sai lầm.



Anh không thể có cô được. Anh đã từ bỏ để bảo vệ cô, và anh không thể quay lại bây giờ được nữa.



Anh buông tay khỏi cửa kính, ghi nhận phải nhắc nhở Barnabas về tấm kính chắn đạn này. Hoặc có lẽ anh cũng không cần. Những người anh em kia cần phải được học để giảm bớt kiêu căng đi, đặc biệt là Caleb.



Jackie không để ý đến anh đang ở ngoài ban công. Cô quay lưng lại với anh và cười vào trong điện thoại, vẫn đang nói chuyện với người bạn dâm quỷ của mình. “Chuyện đấy không vui chút nào,” một lúc sau cô nói, tiếng cười tắt lịm. Chiếc điện thoại vẫn kẹp trên vai, cô băng ngang căn phòng và lôi vật gì đó ra khỏi ngăn kéo quần áo.



Cuộc đối thoại ngừng lại, rồi Jackie lại nói tiếp. “Mình sẽ không trả lời cho câu hỏi đó,” Giọng cô bực bội. “Cậu sẽ không muốn biết mình có nhớ anh ấy hay không, đúng không? Vì vậy đừng hỏi mình, Remy. Mình không thể nói về anh ấy.”



Cả người anh cứng lại, và anh căng hết tai ra để nghe cô sẽ nói gì tiếp theo.



“Không, không phải thế. Noah rất tuyệt. Chỉ là… chỉ là… thôi đừng nói nữa có được không? Mình không muốn nói về việc này nữa.”



Cô quay lại và Zane thấy cô đang ôm một chiếc áo vào người. Một trong những chiếc áo của anh – chiếc áo thun đen của ban nhạc Spinal Tap. Anh đã không nhận ra cô có nó. Và khi anh đang nhìn, cô ôm nó lên và dụi mặt mình vào đấy, hít hà mùi vị của nó. Mắt cô nhắm lại và một nỗi đau hằn lên khuôn mặt mình.



Anh loạng choạng lùi lại như nhận một cú đánh vào người.



Anh đã muốn cô nhớ tới mình, nhưng nhìn thấy nỗi đau đớn trên mặt cô? Nó không phải là điều anh mong muốn chút nào. Anh đã muốn cô được… hạnh phúc. Hạnh phúc của cô được ưu tiên hơn cả của anh, điều đó là không nghi ngờ gì. Anh sẽ làm tất cả mọi việc để giữ cho cô được hạnh phúc.



Ý nghĩ này thật là đúng mực. Từ lúc nào anh đã trở thành một tên con hoang vị tha như thế chứ?



“Noah?” cô nói vào trong điện thoại, cắt ngang suy nghĩ của anh. “Ồ, anh đấy đang ở đây, nhưng đang ngủ. Nó đang là ban đêm mà.”



Cứt thật. Noah.



Tên khốn Serim mà ba người bọn họ chuẩn bị làm thịt.



Kẻ thù đáng ghét nhất của anh.



Zane văng tục, hạ xuống lại đường rào ban công và suy nghĩ kỹ. Jackie sẽ rời New City vào ngày mai cùng với Noah, cô ấy đã nói thế. Cô cần phải giải tỏa cơn Ngứa mỗi hai ngày một lần. Nếu bọn họ giết Noah đêm nay, thì không những ngay cả chuyến khảo cổ mà cô đang mong đợi sẽ không bao giờ xảy ra… mà cô còn bị ép buộc phải tìm người đàn ông khác để giải quyết nhu cầu của mình.



Vì lý do nào đấy, ý nghĩ cô sẽ bị đẩy vào vòng tay một người đàn ông xa lạ nào khác thay vì Noah đã không làm anh thỏa mãn như anh đã nghĩ. Anh cũng biết Jackie chắc hẳn sẽ rất khủng hoảng vì cái chết của chủ nhân của mình. Cô ấy có lẽ cũng có tình cảm với Noah. Ý nghĩ này làm anh xiết chặt nắm tay lại vì ghen tức. Thế giới của cô sẽ bị phá hủy nếu Noah bị giết chết.



Và Zane sẽ không thể ở đấy để giúp đỡ cô vượt qua cơn hoạn nạn này.



Anh chửi thề. Một lần. Hai lần.



Và rồi anh bay đến gần hai người anh em của mình.



Khao khát được giương cánh đón gió lần nữa, anh băng qua ban công và nhảy vọt qua phía bên kia. Như một chiếc dù lượn, đôi cánh của anh theo hướng gió lượn về phía trước, và anh đáp xuống ban công bên ngoài phòng ngủ một cách nhẹ nhàng.



Hai Vampires kia đang chờ đợi anh với nụ cười lấp lóa, răng nanh chìa ra.



“Tên khốn này đang trong giấc ngủ đêm, chúng ta thậm chí còn không cần phải đánh bất tỉnh bằng nước bẩn nữa.” Khuôn mặt của Barnabas sung sướng đầy vẻ tàn ác khi anh ta lôi bom xăng ra khỏi túi. “Có ai ở phía bên kia ban công không?”



Zane đốt một điếu thuốc và gắn lên môi mình. “Không ai cả.”



“Thật à?” Barnabas nói với giọng quỷ quyệt. “Bọn này đã nghe nói rằng có ai đó đang sống cùng với anh ta mà.”



Tên khốn chó chết. Bọn chúng biết rõ ràng ai đang sống với Noah Gideon. Và bọn chúng cũng biết cảm giác của Zane với cô ấy. Tay anh xiết chặt lại và anh giật chai bom xăng từ tay Barnabas trước khi anh ta đốt nó lên. “Tôi nói không có ai ở bên đấy. Và hai tên khốn các cậu phải nghe lời tôi nói đây.” Một nụ cười mỏng cong lên khóe môi Zane. “Đừng có cãi lại hoàng tử của các người.”



Barnabas đảo tròn mắt và lôi ra một chai bom xăng khác. “Chết tiệt anh đi. Nếu anh muốn làm hoàng tử, thì hành động giống như thế đi. Chúng ta sẵn sàng chưa?”



Zane lùi lại một bước, như thể ngầm đồng ý với hai gã Vampires kia. Anh ra dấu cho bọn họ bắt đầu, và lùi lại thêm một bước nữa, cảm nhận được hàng rào ban công đang chạm vào đôi cánh của mình. Khi anh nhìn, Barnabas lấy điếu thuốc ra và dí đầu đang cháy vào miếng giẻ đang chìa ra ngoài miệng chai. Anh ta nhấc nó lên, cười toe toét, chuẩn bị ném nó qua cửa sổ và đốt tên Serim đang ngủ trong đó thành tro.



Khi anh ta lùi lại chuẩn bị ném, Zane vặn người và nhảy ra khỏi ban công, rơi ra ngoài trời, đôi cánh anh xếp lại. Ở phía trên, anh nghe tiếng chai đập mạnh vào cửa kính, và nghe tiếng kêu gào của hai gã Vampires khi bọn chúng bị bắt lửa của bom xăng.



“Đồ ngu ngốc.” Anh xoải đôi cánh ra để làm chậm nhịp rơi của mình, và bắt đầu chầm chậm bay lên lần nữa. Khi bay ngang qua ban công, anh nhìn thấy những cử động cuống quít của hai Vampires kia – bị mù bởi ngọn lửa đã làm chảy lỏng đôi mắt, đôi bàn tay bị bỏng đang cố dập lửa cho đôi cánh mỏng manh đang bị cháy như một đám bùi nhùi bắt lửa. Anh lượn vòng gần đến ban công một lúc, đôi cánh của anh đã quạt cho lửa tắt đi một chút. Và anh đưa ra lời cảnh cáo.



“Không ai được đụng chạm vào nữ dâm quỷ đấy. Cả hai người các cậu. Cô ấy đang ở dưới sự bảo vệ của tôi, và vì thế, cả tên Serim kia nữa. Hiểu chưa?” Bóng anh lừng lững ở trên bọn họ, đứng ngoài tầm lửa cháy, tức giận điên cuồng với những người anh em của mình. Điên cuồng vì bọn họ đã sắp đặt chuyện này chỉ để trêu tức anh – và tình cảm anh dành cho Jackie. “Các cậu phải nhớ rõ rằng Tôi cũng là một trong những kẻ xấu xa.”



Với câu này, anh ném bom xăng trong tay xuống ban công phía dưới, và mặc kệ tiếng gào thét tức giận của bọn họ.



Bọn họ sẽ được lành lặn trở lại nếu biết thông mình thoát ra khỏi ngọn lửa đúng lúc. Nhưng bọn họ sẽ phải nhớ đến lời cảnh cáo của anh, và sẽ phải buông tha cho cô nàng dâm quỷ đó.



——-oOo——-

Nữ hoàng rất không hài lòng. Caleb và Barnabas lết về nhà vào lúc trời vừa hửng sáng, những mảnh da thịt cháy thành than cần phải được dưỡng thương một cách nghiêm túc. Và Nữ hoàng đã cho phép bọn họ được hưởng bữa sáng là một trong những con người được nuôi như thú cưng quý giá của mình. Bà ta đã khóa rịt bọn họ trong phòng, mặc kệ tiếng la hét đến khàn giọng đòi trả thù của chúng.



Trả thù luôn luôn, luôn luôn là quyết định của nữ hoàng và không ai khác.



Bà ta tiến lại gần Zane khi anh quỳ trước ngai vàng, khuôn mặt rúm ró lại vì tức giận ngay cả khi chân bước rất thong thả. Anh đã nhận ra vẻ mặt này. Bà ta không hài lòng với tin tức nhận được – không nghi ngờ rằng Caleb đã kể hết mọi chuyện vì sao Zane đã phải bảo vệ tên Serim khốn kiếp kia và thiêu sống chính những người anh em của mình.



Anh sẽ làm thế lần nữa. Anh không hối hận. Và anh nhận ra thật khó mà có được một khuôn mặt ăn năn hối lỗi thích hợp để trưng lên. Thay vào đó, anh lại không thể ngăn được nụ cười hài lòng hiện ra trên mặt mình, ngay cả khi bà ta sẽ làm cho anh phải hối hận về điều này.



“Anh lại phản bội ta…một lần nữa.” Giọng nữ hoàng giá lạnh. Bà ta đi vòng quanh ra phía sau của anh.



“Cám ơn.” Anh nói, tiếp tục nhìn thẳng về phía trước, về cái ngai vàng bà ta đã bỏ trống không kia. “Tôi đã phản bội lòng tin của bà, và vì thế, tôi xin lỗi.” Nó không phải là lời xin lỗi thật sự. Anh không bao giờ xin lỗi vì đã dùng thủ đoạn sau lưng bà ta.



Không bao giờ khi cần phải giữ cho Jackie được an toàn.



Nữ hoàng có vẻ đã cảm thấy sự miễn cưỡng trong lời nói của anh. Bà ta đưa tay về phía trước, những móng tay sắc nhọn. Cơn đau nhói đến rùng cả mình truyền qua đôi cánh của anh, những chiếc lông vũ rơi lả tả quanh người.



Anh hét lên. Cơ thể giật lại vì đau đớn.



“Giữ chặt anh ta lại.” Bà ta rít lên, giọng nghiêm lại và đầy cuồng bạo. Hai gã Vampires khác tiến lại gần, ấn anh xuống dưới. Neo anh chặt lại khi bà ta xé đôi cánh của anh ra lần nữa, giật ra từng nắm, từng nắm lông chim màu đen. Một lần lại một lần khi bà ta gào lên với anh.



Đau đớn lan ra khắp người anh, thế giới gần như trở thành tối đen trước mặt. Những gã Vampires đã giữ chặt tay anh để anh không ngã gục xuống đất. Không để anh có thể trốn thoát khi bà ta dùng vuốt xé đi lý do để sống kia của anh.



Không, anh nghĩ ngay cả khi đầu óc đang mịt mờ vì đau đớn. Không phải là lý do duy nhất của anh.



Những chiếc xương mong manh trên đôi cánh anh đã bị bóc trần ra nhờ sự chăm sóc của nữ hoàng, những mảnh da tả tơi bọc lại xung quanh trông giống như đã bị giết mổ. Zane nhắm mắt lại, rùng mình, không muốn nhìn tới sự tàn phá ghê gớm này.



“Anh đã đến với ta và ta cho anh đôi cánh. Ta có thể mang nó đi lần nữa.” Bà ta thì thầm trong đầu anh. Luôn luôn ở trong đầu anh.



Không phải đôi cánh của anh. Không thể một lần nữa bị mất đi. Anh sẽ làm bất cứ điều gì để có thể giữ chúng lại. Vì vậy anh nói. “Tôi sẽ làm bất cứ điều gì bà muốn.”



Đôi mắt đen của bà ta rực lên vì tức giận, và bà ta nắm chặt đôi tay vấy đầy máu tươi của mình. “Tỏ rõ sự trung thành với ta, và chỉ một mình ta.”



Anh biết đấy có nghĩa là gì. Không được nghĩ đến Jackie nữa. Đặt nữ hoàng lên hàng đầu. Luôn luôn hàng đầu. Bà ta đã tức giận đến điên cuồng vì anh đã chống lại chính đồng bọn của mình để bảo vệ tên Serim hạ đẳng kia, và ngay cả con dâm quỷ còn thấp hèn hơn nữa.



Vì vậy, anh phải trả giá…. trừ khi anh biết lỗi và tỏ rõ cho bà ta thấy sự trung thành của mình. Một chiếc lông chim rơi xuống sàn nhà, đậu xuống nắm tay anh và để lại một vệt máu hồng.



Anh phải làm điều đó. Bằng cách nào đó. Có còn gì để cho anh sống vì nó nữa?



Bàn tay đầy móng vuốt lại cắt vào đôi cánh anh lần nữa, xé tan nó ra lần nữa. Anh thét lên vì đau đớn, gần như bất tỉnh.



“Tôi sẽ thực hiện. Tôi sẽ nghe theo lệnh của bà.”



Anh có thể cảm nhận được nụ cười của nữ hoàng trong suy nghĩ của mình. “Tất nhiên là anh sẽ làm thế.” Bà ta buông ra cả nắm lông chim vấy máu xuống sàn nhà. “Không được cãi lời ta một lần nữa, hoàng tử yêu quý. Những gì ta cho anh, ta đều có thể lấy đi lần nữa.”



Những tên Vampires thả anh ra. Zane đổ ụp ra sàn, đôi cánh anh rách nát, một khối đau đớn thống khổ đến phát điên lên được.



Tuy vậy… anh vẫn thấy vui vì mình đã làm việc này.



Cho cô ấy.