Các khu công nghiệp (KCN) được phân bố chủ yếu ở các vùng Đông Nam bộ, đồng bằng sông Hồng và ven biển miền Trung. Hầu hết các KCN được xây dựng bám đường quốc lộ và nằm sát khu dân cư, nên tình trạng ách tắc giao thông và ô nhiễm môi trường là điều không thể tránh khỏi. Ô nhiễm môi trường qua khói, bụi và nguồn nước thải chưa qua xử lý được thải trực tiếp ra môi trường ngày càng trầm trọng.
Hầu hết các KCN không có trạm xử lý chất thải tập trung. Hiện tại, mức độ đầu tư xử lý cục bộ các nguồn ô nhiễm không khí của các nhà máy trong KCN còn rất thấp, cộng với tình trạng ô nhiễm do giao thông vận tải gây ra, làm cho môi trường không khí tại một số KCN đã có dấu hiệu ô nhiễm, đặc biệt một vài nơi đã ô nhiễm nặng.
Cộng đồng dân cư sống xung quanh các khu công nghiệp này là đối tượng bị tác động trực tiếp từ hậu quả của ô nhiễm. Khái niệm "làng ung thư" xuất hiện gần đây được các phương tiện truyền thông đại chúng sử dụng khá dày đặc. Vấn đề phát triển công nghiệp thiếu quy hoạch bền vững, ồ ạt, thậm chí theo phong trào ở một số địa phương đang phản ánh việc hy sinh lợi ích lâu dài để phục vụ mục tiêu tăng trưởng trước mắt.